Ствол автомата еще не остыл, когда Цедлер, отстрелявшись, сел в траву.
— Поздравляю с отличным результатом, — сказал Рингель Цедлеру, который поразил все мишени.
— Тебя тоже, — ответил Цедлер.
Ефрейтор лег на траву, закрыл глаза и тотчас же представил себе отца.
«Теперь, отец, я могу рассказать тебе о своей службе. Никто меня еще не спрашивал, не останусь ли я здесь еще послужить. Но меня заметили. Ребята внушили мне мысль, что я им нужен. Я назначен командиром орудия. Можешь смеяться. Я верю, что ты все это предвидел. Даже наверняка знаю. Еснак! Знаешь ли ты, что это такое? Нет, конечно, не знаешь. Хотя я тебе, наверное, раз двадцать о нем рассказывал и писал. Здесь есть одно-единственное место, которое напоминает мне наш цех, — это мастерская, цех в миниатюре. Но туда я вхожу только как посетитель. С благоговением и любовью. Понимаешь, только как посетитель. Как-то я рассказал ребятам, что меня дома прозвали Каланчой. Но они восприняли это без особого смеха. А Карин? Я никогда не думал, что без нее будет так тяжело. Подожду от нее письма, потому что не могу решить один. Но ты ей ничего не говори. Она должна сама все решить. Напиши подробно о цехе, о работе, чем сейчас занимаетесь, какие заказы и для кого выполняете…» — так мысленно, с глазу на глаз, беседовал он с отцом. Цедлер поднялся с земли и пошел чистить автомат.
Автоматы били по цели. Но только фонтанчики пыли взметались вверх. Лишь одна мишень опрокинулась. Сегодня это была уже не первая неудача.
— Опять в молоко, товарищ Шварц! — не сдержался обер-лейтенант Экснер. — Доживу ли я до того времени тогда вы хоть раз попадете в мишень? Не хотите или не можете?
Вычислитель Шварц не ответил, да обер-лейтенант и не ждал никакого ответа.
Цедлер посмотрел на Шварца и подумал, что вычислитель он неплохой, а вот стрелок неважный.
Прочистив ствол, Шварц сказал:
— Здесь на меня только и кричат, вместо того чтобы научить, как нужно стрелять по цели.
На минуту воцарилось молчание.
— Чего зря болтаешь? — заметил кто-то. — Всех одинаково учат!
— Действительно, — поддакнул второй солдат.
Взлетев вверх, осветила мишени ракета. Цедлер успел заметить, что Шварц закрыл глаза. Уголки его тонких губ, как и всегда, были опущены вниз, что придавало лицу Шварца презрительное выражение.
И снова автоматная очередь разорвала тишину ночи. Одна за другой падали мишени. Вскоре свет стал слабее и постепенно погас.
Цедлер закрыл глаза и сказал:
— Не надо думать, Герольд, что ты всегда прав, а другие — нет.
— Когда стреляешь по мишени, думай только о том, чтобы попасть в нее, — посоветовал Шварцу кто-то из солдат.
— А нужно ли вообще об этом думать? — спросил другой.
— Обязательно. Но не слишком долго обдумывать, а то может случиться, что поздно будет, — посоветовал Кат.
— А я, когда стреляю, думаю, что передо мною враг, а не мишень, — сказал Цедлер.
— Ну и что? — спросил Шварц.
— Стреляю и попадаю. Пойми, если ты не попадешь в противника, то он попадет в тебя.
— Ты уверен в этом?
— Так было всегда.
Шварц с любопытством посмотрел на энергичное и спокойное лицо Цедлера.
— Если ты знаешь, кто находится на другой стороне, — вмешался унтер-вахмистр Грасе, сидевший позади Шварца, — и знаешь так же хорошо, как и я, потому что ты не глуп, не спрашивай больше об этом.
— А твой отец? — спросил Шварц. — Он ведь живет по ту сторону границы.
— Я и не собираюсь его к себе звать. Не собираюсь даже справляться, там ли проживает Ханс Грасе. Разве это отец? Если он меняет родину как перчатки… Забыть о семье, о товарищах, обо всем… Что это за отец? Уж пусть лучше никакого не будет!..
— Не скажи… — не согласился с ним Шварц.
— Вы тут опять теории разводите. — Ефрейтор Рингель, наводчик из расчета Ката, заговорил, как всегда, торопливо. — Представь-ка себе, профессор кислых щей, что мы лежим в окопе: ты, я, Цедлер и еще несколько солдат, А с той стороны снайпер или пулеметчик вот-вот отправит некоторых из нас на тот свет. Но ты этого не допустил бы, если бы мог метко стрелять… Если бы мог! Обещаю тебе, если ты не научишься стрелять, то другом моим не станешь. — Рингель поднялся. — А я через две недели буду свободен, как птица, и ни стрельба, ни марши меня больше интересовать не будут… — радостно засмеялся он и пошел прочь, насвистывая себе под нос песенку о демобилизации.
«Жаль, — подумал Цедлер, — что Рингель не остается на сверхсрочную, очень жаль».
Шумный и немного строптивый Рингель был надежным товарищем. Несколько дней назад он с усмешкой сказал Цедлеру: