- Джому! - воскликнул Эйтор Сенда, брат Джому.
- Эйтор! - с не меньшим изумлением вскричал Джому. У него закружилась голова. - Я знал, что наши позиции не совпадали, но подумать, что один из членов Гнездовья Сенда может стать предателем...
Цернианин, которого Мерикур до сих пор знал как политического советника губернатора, шагнул вперед и отшвырнул Трилинга с дороги так же легко, как раньше удерживал его.
- Джому, - начал было он, но затем остановился. Джому видел по глазам брата, что он вот-вот готов вызвать его на поединок... - Джому, - повторил Эйтор. Было видно, что он изо всех сил старается сдержаться. - Мы поговорим об измене и о Гнездовье позже... А сейчас лучше выслушай генерала Мерикура.
- С моей смертью наша борьба не закончится, - сказал Джому. - Теперь уже нет. Для вас все кончено, и...
- Эта штука - дистанционное управление, - произнес Мерикур и показал пульт, который он держал в левой руке. - Она не сработает, пока я удерживаю переключатель. На другом конце линии - взрыватель термоядерной боеголовки мощностью двадцать мегатонн. Боеголовка зарыта в центре Плазы.
Он кивнул в ту сторону, где, по его мнению, находилась главная площадь Порт-Сити.
- Что-что? - спросил Трилинг и свирепо глянул на Мерикура.
- Если я отпущу переключатель, - Мерикур говорил совершенно спокойно, будто речь шла не о ядерном взрыве, а о чем-то несущественном, - от Порт-Сити останется только кратер. Город исчезнет с лица земли вместе со всеми вашими повстанцами. Испарится. Навсегда. И от всех от вас даже мокрого места не останется.
- Вы этого не сделаете! - рявкнул Джому.
- Вы не посмеете! - завопил Трилинг, сжал кулак, но Сенда перехватил его руку.
- Командир Джому, - тихо сказал Мерикур, - я остаюсь в выигрыше при любом раскладе. Вы капитулируете и принимаете мои предложения по реорганизации администрации Теллера...
- У вас нет таких полномочий! - начал было Трилинг, однако Эйтор сильней сдавил ему руку и напомнил, в каком положении тот находится.
- ...которые и в ваших интересах тоже, и, надеюсь, я смогу вас в этом убедить, - невозмутимо продолжал Мерикур. - Или же вы стреляете в меня, я отпускаю переключатель, боеголовка детонирует, а войска Пакта добивают то, что останется от ваших повстанцев. Только горстка моих солдат окажется в радиусе поражения.
- Мерикур! - выпалил Трилинг. От изумления он даже не осознал, чем взрыв боеголовки грозит ему самому. - Если вы посмеете разрушить собственность Хайкен Мару, вы с губернатором Виндзором - покойники!
- В городе полно людей, - сказал Джому. - Вы не посмеете...
- Людей Хайкен Мару, - негромко сказал Сенда. - Поверь ему, брат.
- Я не могу ему верить, - сказал Джому и демонстративно повернулся лицом к выходу из палатки.
- Я так и знал, что этим кончится, - произнес Мерикур. Мгновенным рывком он выхватил пульсатор и выстрелил.
Скорость его реакции ошеломила Джому больше, чем сам факт выстрела. Он понял, что слишком оптимистично оценивал свои шансы, думая, что сможет выхватить оружие и выстрелить, прежде чем непрошеный гость успеет прореагировать...
Затылок Трилинга словно взорвался, мозги разлетелись в разные стороны, кровь забрызгала брезентовый потолок и стены палатки.
Тело Трилинга медленно опустилось на пол.
Внезапно в палатку ворвался часовой.
- Отче! - крикнул он. Его винтовка запуталась в брезенте, он попытался высвободить ее, но Джому обхватил часового обеими руками.
- Стоп! - крикнул он. - Не надо, все в порядке. Возвращайся на пост.
- Но...
Джому вытолкал часового наружу и повторил:
- Все в порядке.
Однако сам себя Джому спросил: "А так ли это?.."
Вместо того чтобы вернуть пульсатор в кобуру, Мерикур положил его на стол.
- Боеголовка тоже настоящая. И переключатель.
Он моргнул несколько раз. Сверху ему на лицо упали капли крови Трилинга, которыми был забрызган потолок палатки.
Эйтор отвернулся и тоже вытер лицо.
- Мы просмотрели записи Трилинга, - равнодушно произнес он. - Десяток полков регулярной армии Церны в данный момент направляется к Теллеру.
- В данный момент? - повторил Джому и расправил плечи. - Взрывайте свою боеголовку, генерал. Час освобождения этой планеты пробил в любом случае.
- Вовсе не освобождения, брат, - возразил ему Эйтор. Он повернулся и пристально поглядел на Джому. - Они летят на кораблях Хайкен Мару.
- Это невозможно! - рявкнул Джому.
- Почитайте записи Трилинга, - вступил в разговор Мерикур. - Там все сказано.
Улыбка генерала очень напоминала ту, с которой он застрелил менеджера конгломерата.
- Прибыльное соглашение, выгодное всем - кроме рабов из расы мак, которых доставят сюда на замену цернианам.
- Брат Джому, - произнес Эйтор, - я не предатель. Я не изменил ни самой Церне, ни любой политической группе на Церне, которую Гнездовье Сенда могло бы поддержать, не запятнав своей чести.
Джому Сенда в ярости хрустнул пальцами рук.
- Я не... - начал было он, уставившись на свои сильные, покрытые шрамами руки, но замолчал, поднял глаза и посмотрел сначала на брата, затем на Мерикура. - Я не для того провел два года... - он решительно рубанул по воздуху ребром ладони, - два года в джунглях, чтобы церниане превратились в рабовладельцев наподобие Хайкен Мару. - Джому с минуту помолчал, потом сказал: - Генерал Мерикур, с этого момента мы объявляем прекращение огня. Если записи менеджера Трилинга подтвердят ваши слова, я капитулирую. Клянусь честью Гнездовья Сенда.
Он низко поклонился Эйтору и добавил:
- А так как мой брат за вас ручается, у меня нет сомнений в том, что насчет записей вы меня не обманываете.
Братья Сенда заключили друг друга в объятия.
Мерикур услышал зуммер - это ПИР требовал к себе внимания.
"Если ты спишь и видишь, как бы покончить с собой, то я - нет. С твоего позволения, сейчас я вызову оружейного специалиста и прикажу ему разрядить эту чертову бомбу".
Мерикур посмотрел на черную коробочку пульта и почувствовал, как этот кусок пластмассы в его руке внезапно потяжелел на добрую сотню килограммов.
- Да, - ответил он ПИРу. - Думаю, это хорошая мысль.
Через три часа бомбу разрядили, двустороннее прекращение огня вступило в силу, а Мерикур принимал на военной базе Джому как дорогого гостя. Начались первые осторожные переговоры. Представители заинтересованных сторон собрались за обеденным столом, который был накрыт в бункере Мерикура.
Присутствовали Мерикур, Эйтор, Джому, Нугумбе, Лошадиная Шкура, Фаутс и чиновники помельче. Был подан и съеден обед, состоявший из цернианских и земных блюд. На столе остались только пустые тарелки да грязные столовые приборы. В бункере наступила тишина. Люди пили традиционный послеобеденный кофе, церниане отхлебывали из высоких стаканов прохладный фруктовый сок.
- Они мне лгали, - печально произнес Джому. - Они знали, как бы я отнесся к любому соглашению с Хайкен Мару. Поэтому они обманули меня и сказали, что сюда идет цернианский флот. Я, конечно, поверил. А после приземления кораблей Хайкен Мару я бы уже не смог ничего изменить.
Джому перевел взгляд с Эйтора на Мерикура.
- Но даже с этим я бы смирился. Я солдат, а как утверждают люди, война сделает друзьями кого угодно. Но порабощение народа мак - это совершенно другой поворот дела.
- Вот именно, - согласился Эйтор. - Я пошел на сотрудничество с людьми, чтобы искоренить рабство, а не распространять его по свету.
Джому в задумчивости поднял свой стакан. Как и все церниане, он предпочитал пить сок через соломинку. Так на Церне пили "сладкую воду" сок растения лекуна, прямо из ствола дерева.
- Этот ваш губернатор Виндзор... Он это серьезно - насчет инопланетно-человеческого равенства?
- Уже одно то, что я - его представитель, доказывает, что да, - с улыбкой ответил Эйтор.
Карие глаза Лошадиной Шкуры блестели, он посматривал то на Эйтора, то на Мерикура. Свежие вмятины от стеклянных шариков на его бронекостюме напомнили Мерикуру о цене, которую пришлось заплатить третьей роте за то, чтобы этот разговор вообще состоялся. Из целой роты в живых осталось только двенадцать человек.