Студенты бросились к выходу, надеясь, что еще не поздно вернуть сокурсника к жизни. Однако Васильева обнаружить так и не удалось — Александр как в воду канул…
Через шесть лет после этого в отделение милиции города Мариинска явилась гражданка Низямова. Низямова заявила о том, что произошло большое несчастье — исчезла ее единственная тринадцатилетняя дочь Мира, учащаяся седьмого класса «А» школы номер двенадцать. Подробно описала приметы: темнобровая, рослая, красивая. При этом у женщины было такое каменное лицо, что работники милиции от души посочувствовали — окаменела мать от горя, шутка сказать, потерять единственную дочь…
Начались энергичные поиски. Искали месяц, искали год. Однако порадовать мать было нечем — поиски не дали никаких результатов. Мира исчезла бесследно…
…После исчезновения Миры произошло еще несколько довольно странных случаев. Можно было предположить, что и за ними кроется трагедийная развязка, однако установить точно, что именно, так и не удалось.
Куда, например, девалась Фаина Унцова? Окончила Фаина энергетический техникум. Стала работать на электростанции. Работа ей нравилась, и зарабатывала она неплохо. Когда однажды девушка не явилась на работу, сотрудники отправились к ней домой — «заболела, наверно, надо проведать». Однако «больной» не оказалось дома.
— Уехала, — сквозь зубы процедила мать, приоткрывая дверь на цепочку.
— Как так уехала? Куда? — возмутились сотрудники. — Она же и работает-то всего без году неделя и положенного срока даже не отработала. Может, замуж вышла, тогда еще куда ни шло…
— Уехала, да и вся недолга! А куда да зачем, я не спрашивала, а она мне не сказывала. — И старуха с сердцем захлопнула дверь.
О Фаине больше не было ни слуху ни духу…
Но молодой специалист Валентина Санкова не сделала тайны из своего ухода с Чимкентской консервной фабрики. Она уволилась «по семейным обстоятельствам», чтобы уехать к тяжко заболевшему отцу, проживающему в городе Талгаре. Каково же было всеобщее изумление, когда примерно через год на фабрику заявился отец Валентины. Нет, он ничем не болел. Наоборот, он сам приехал обеспокоенный — не стряслось ли чего-нибудь с его Валей. Ведь ни на одно из его писем она который месяц не отвечает. Известие об исчезнувшей дочери поразило его как громом. Куда могла деваться Валентина, так и осталось неизвестным…
Не менее подозрительным выглядело и внезапное исчезновение жены и дочери некоего гражданина Моржова. Супруги между собой не ладили. А тут Моржов, как говорится, и башмаков не износив, обзавелся новой семьей. Моржова допросили, в доме все вверх дном перерыли. Однако ни трупа жены, ни трупа дочери, ни вообще каких-либо улик обнаружено не было. Сам Моржов категорически отрицал свою вину и надавал с десяток адресов разных родственников, куда могли отправиться его бывшая жена с дочерью. Однако ни по одному из этих адресов Прасковья Григорьевна и ее дочка Нина не жили…
…Убежали из дому две сестренки — Надежда и Маргарита Торцовы. Без родительского ведома бросили школу и только с дороги черкнули открытку: «Дорогие папа и мама! Не сердитесь на нас, мы уехали на целину…»
Родители вдогонку послали письма в разные организации Целинного края: «Верните, пожалуйста, наших девчонок домой. Ведь они еще несовершеннолетние. Ведь им прежде школу окончить надо…»
Но отовсюду пришли вежливые ответы: «К сожалению, ни Нади, ни Маргариты нам найти не удалось…» Сами девочки больше не давали о себе знать. И напрасно измученные тревогой родители долгие годы все ждали весточки от своих взбалмошных дочек…
…Кто бы мог предположить, что события, отдаленные друг от друга не только дальностью расстояния, но и давностью времени, — события эти, происходившие с разными людьми, будут тесно связаны между собой. Лишь теперь, много лет спустя, при сопоставлении, казалось бы, несопоставимого, стало ясно, что существует прямая связь между тем, что чуть ли не четверть века назад произошло в селе Островном Курганской области, и тем, что случилось уже в 1951 году в городе Новокузнецке, и тем, что зафиксировано в милицейском протоколе города Мариинска всего шесть лет назад. И то, что «преставился» Алексей Григорьевич Богатырев, и что студент Васильев решил наложить на себя руки, и что исчезла девочка Мира, — словом, все это вместе оказалось лишь отдельными звеньями единой цепочки. Цепочки с восьмиконечным крестом…
ЛЮДИ СТРАННЫЕ
Уже давным-давно крепость Верный стала городом Алма-Ата, а именование улиц линиями все еще сохранилось с тех времен, когда здесь селилось семиреченское казачество. Впрочем, не только одно название унаследовала от седой старины Восемнадцатая линия. Расположенная в каком-нибудь километре от проспекта Гагарина, с его многоэтажными новыми зданиями, Восемнадцатая, как и в старину, состоит из приземистых особнячков. И возле каждого особнячка висит табличка с фамилией индивидуального владельца. Все особнячки в общем-то на одно лицо, и дом номер сто восемьдесят три, пожалуй, ничем не отличается от стоящего по правую сторону от него дома под номером сто восемьдесят один или стоящего налево дома под номером сто восемьдесят пять. Впрочем, нет, отличие все же существует — и дом сто восемьдесят один, и дом сто восемьдесят пять все на виду, а крыша дома сто восемьдесят три едва виднеется над высоким глухим забором. А на калитке дома прибита устрашающая надпись: «Не входить! Во дворе злая собака!»