За свою деятельность Перевышин был дважды судим. Дважды отбывал наказание. А отбыв, снова принялся за старое… Он стал достойным преемником столетней старицы Раисы, той самой, что единственная из ипэхэсовцев женского пола удостоилась звания «старейшей преимущей».
Отныне уже не Раиса, а он, Варлаам, — руководитель истинно-православных христиан странствующих, — как шахматную доску, разворачивал карту, на которой каждая из советских республик обозначалась как «предел» — сектантское формирование организованное по территориальному признаку. В каждом пределе, в свою очередь, имелись «кельи», служившие убежищем для странствующих с крестом на шее. Варлаам пользовался неограниченной властью. Своей рукой переставлял он, как пешки, руководителей пределов и келий, по своим стопам направлял «стадо Христово» и своею властью жестоко карал «за отступление от веры»…
И вот настал черед старейшего преимущего, инока Варлаама, задуматься над тем, кому вручить свой скипетр в виде суковатой палки. Да, конечно, отец Мина — достойный заместитель. Но не это заботило главу организации. Другое тревожило: оскудевать стала его паства — старые умирали, а новых — раз-два и обчелся. Между тем в уставе прямо говорится: «Грядущая смена поколений должна принять от нас победное знамя нашей веры…» А где она, эта «грядущая-то смена»? Правда, большой ценой удалось заполучить десятка два молодых людей. Правда, с его благословения закупили пишущих машинок и засадили Илью, Руфина, Варфоломея и еще шесть рабов божьих перепечатывать под копирку насчет «власти антихристовой, нечестивой власти, вредящей вере». Но ведь это все считанные единицы. Да и не обучена «грядущая смена» как следует, чтобы «проповедовать неустанно, говорить неутомимо».
И решил старейший преимущий собрать специальный собор, на котором бы всем миром стали держать совет, как быть дальше…
В старину сочиняли легенды о привидениях. Будто являлись они в глухую ночную пору, безмолвно шествовали мимо потрясенных ужасом зрителей и исчезали, проходя сквозь стены. Суеверные люди старались держаться подальше от таких мест.
Тощие фигуры в черном одеянии, которые крадучись, неслышными шагами пробирались ночью к окраине города Новосибирска, очень смахивали на бесплотных призраков, которые встают из гроба в двенадцать часов по ночам. Подойдя к стоящему на отшибе дому, призраки бесшумно исчезали. Пожалуй, все дальнейшее тоже походило на сборища духов, которыми пестрят средневековые предания.
В глубоком подвале, при колеблющемся свете свечей восседали на табуретках дряхлые старцы и старицы со своим дряхлым преимущим во главе. Их пергаментные лица отливали зловещей покойницкой желтизной. Мертвечиной несло от глубоко запавших глазниц и заострившихся носов. Без малого тысячу лет составлял в сумме возраст этих десяти делегатов с восьмиконечным крестом на морщинистых шеях. И разве не выходцами с того света были все эти мертвые души, которые даже не проходили по переписи!
Самым животрепещущим вопросом повестки дня было погребение. Дело в том, что ряды организации оскудевали не по дням, а по часам — ипэхэсовцы, будучи в большинстве своем людьми преклонного возраста, один за другим отдавали богу душу. Но не это волновало собравшихся. Те-то «счастливчики», «сподобились вечной загробной жизни». Беда состояла в том, что для отправки раба божьего в царство божье требовалась справка… из советского загса. Иначе не схоронить на кладбище. Но, спрашивается, как же сунешься регистрировать мертвого, который и в живых-то не числился? И не будет ли вообще противу устава секты обзаводить документами почившего в бозе? А как прикажете поступать с людьми, которые весь свой век погрязли в неверии и уверовали только на смертном одре?! Умирающему-то все равно, он на все согласен, так новое препятствие — родственники поперек дороги становятся. Зачем далеко ходить — недавно произошел случай с одной старушкой. Старушка-то уж почти без памяти была, когда удалось ее уговорить принять святое крещение. Бросились туда-сюда, нет купели, а старушка того и гляди отдаст концы. Смастерили на скорую руку кофту из клеенки — должна была та кофта купель изобразить. Только сунули несчастную в кофту, а она уже холодеть начала. Все же Параскевой окрестили. Казалось бы, все честь по чести. А не тут-то было. Зятек, что и раньше волком посматривал, но помалкивал, теперь налетел зверь зверем — хватит, говорит, ваньку валять, свою родную тещу не дам не по-людски хоронить. И не дал. Они собрались было на могилке восьмиконечный крест водрузить, да какое там! Зятек собственноручно пятиконечную звезду прибил. Что прикажете делать?…