Я поймал злобный взгляд Равуды, и он красноречиво провел пальцем по горлу. Помечтай, помечтай, урод…
— Смирно! — приказала Лиргана, старшая по званию в нашей группе.
Вошедший в зал очень высокий кайтерит мог похвастаться светлыми волосами на голове. Увидев вытянутое, лошадиное лицо, узкие красные глаза и улыбку с температурой чуть повыше абсолютного нуля, я невольно поежился.
Принц Табгун, родственник Гегемона, полководец, консул и еще там кто-то.
— Вот они, наши героические герои, — лениво проговорил он, осматривая наш строй. — Именно на таких людях… — пауза, словно провал в речи, неожиданный, сбивающий с толку, — держится наша армия. Вольно… славным достается слава, и я рад приветствовать вас во Дворце Семидесяти Фонтанов.
Ого, это мы в резиденции правителя!
Табгун пошел вдоль строя, вглядываясь в лица, и я взмолился всем богам одновременно — только бы он не вспомнил меня, только бы он не вспомнил меня… Моления однако до адресатов не дошли — принц остановился рядом со мной и улыбка на его лице изменилась, в ее холоде появился некий личный оттенок.
По спине у меня побежала дрожь.
— Вот и ты, боец, — сказал Табгун почти угрожающе, и тут у меня затряслись ноги. — Радостно видеть, что ты… — снова пауза, — уцелел в передрягах кровавых сражений, развернувшихся на Бриа.
«И что ему от меня надо?» — подумал я с тоской.
Опять мне достанется на орехи от командиров, снова меня позовет к себе Геррат…
— Только вот помни, боец, что смерть порой… приходит от руки, которая выглядит дружеской, — принц сделал непонятное движение, словно повернулся внутри идеально сидевшей на нем формы, темно-синей, какую носят флотские, с многочисленными нашивками и аксельбантами, и у меня непонятно почему закружилась голова, захотелось упасть на колени перед ним, обнять ноги и зарыдать.
Это я что, словил солнечный удар?
— Еще увидимся, боец, — добавил Табгун тоном инквизитора, расстающегося с узником после пытки, и зашагал дальше.
Я сглотнул пересохшим горлом, и понял, что весь мокрый от пота.
— Следуйте за мной, — велел принц, закончив осмотр и не заговорив больше ни с кем, даже с Лирганой.
За дверью, через которую он явился, обнаружился другой зал — с таким же высоким потолком, без колонн, и со стеклянными стенами. Я увидел панораму раскинувшихся за ними садов — аккуратно подстриженные живые изгороди, свечки деревьев вроде кипарисов, струи многочисленных фонтанов, что взлетали и падали, оставляя водяную пыль, в которой играло солнце, танцевали крохотные радуги.
Кое-где из зарослей поднимались белоснежные округлые сооружения с остроконечными крышами.
— Немногие могут похвастаться, что видели то, что вы увидите сейчас, — сообщил Табгун через плечо. — Хотя все слышали об отвратительном бунте, случившемся двенадцать лет назад… И чтобы опираться на верность верных, мы показываем вам то, что сохранено. Узрите же!
Мы прошли через новую дверь, и оказались… посреди руин.
Мраморный пол взрыт, в нем трещины и выбоины, потолок обрушился, несколько колонн лежат, точно исполинские стволы. Всюду осколки стекла, куски блестящего металла, обрывки яркой ткани, у стен застыли шкафы с распахнутыми дверцами, искореженные, покосившиеся.
— Здесь некогда… располагалась главная сокровищница, — Табгун покачал головой. — Ворвавшиеся сюда мятежники, лишенные разума негодяи, похитили все, до чего дошли их руки, в том числе и несколько предметов из Сферы Чистоты, которая с тех пор не может похвастаться полнотой полноты.
Так, и Сияющий Обруч у нас из этой самой Сферы, и выходит, что кто-то из повстанцев его утянул, потом спрятал на «Гневе Гегемонии», а Диррг как-то об этом узнал и теперь ищет эту штуку… Но куда делся сам похититель… умер, не успев забрать имущество? Попади он в руки Службы надзора, мигом бы все рассказал.
— Тут закипел последний бой, где части, верные Гегемону, да правит он вечно, встали насмерть, — если Табгуна когда-нибудь лишат титулов, денег и привилегий, он сможет зарабатывать на жизнь как бродячий сказитель. — Многие расстались тогда с жизнью, почти все были ранены, но… не отступили ни на шаг, и благодаря этому цивилизация устояла.
«Интересно, а где ты сам был в тот день?» — подумал я.
— Дворец восстановили, но этот зал оставили нетронутым как память о верности, — принц сделал паузу, еще более длинную, чем обычно. — Надеюсь, вы ощутили дух места. Теперь за мной, награды ждут вас.
И мы потащились через анфиладу комнат, причудливо украшенных, набитых изящными вещами, которые я не в силах ни описать, ни назвать. Случился передоз новых впечатлений, комнате на третьей я устал восхищаться и открывать рот, и просто тащился за остальными, как баран на бойню.