– Не перебивайте, Биллинг, – рявкнул Фрам. – Вы летите на «Лотосе». Около часа назад танкер с грузом креофитов прибыл на терминал. Без груза. Пилот и оператор мертвы, контейнеры вскрыты, стрелок исчез. Как вы понимаете, креофиты не должны уйти с планеты. Запрещены все старты, но «Лотос» мы не имеем права задерживать. Пассажиры тщательно проверены, и тем не менее необходимо перетрясти всех еще раз до того, как люкслайнер сядет на Розе – это его следующая остановка. По прибытии на Розу доложите результаты непосредственно нашему послу. Уровень секретности – «совсекретно». В критической ситуации имеете право на крайние меры. У ребят есть шокеры, а у вас, – Фрам достал из стола и протянул Биллингу ручной бластер, – вот, все санкции получены. В случае необходимости можете обратиться к командиру корабля, но не советую очень на него рассчитывать. Луниты вмешаются, только если кого убьют на борту, а раньше… – Фрам неопределенно пошевелил пальцами, – Ну, вроде все. Подробности дела – когда уйдете за орбиту, на это время, может, и у нас что проявится. Связь – по выделенному каналу. Вот документы: полетная карта на всю бригаду, разрешение на провоз бластера до Розы – там сдадите послу, ну и служебная кредитка на командировочные расходы. На «Лотосе» она ни к чему – у вас бизнес-класс, все включено, а на Розе, конечно, пригодится. Идите, Биллинг, у вас двадцать семь минут. Ребята, думаю, уже на месте. Желаю успеха.
– Благодарю, сэр, – молвил Биллинг и вышел. Он заглянул к себе в кабинет, убрал все со стола, сдал ключи доступа дежурному офицеру и отправился на «Лотос».
Центральный вокзал Короны, по выражению Его Величества Венценосного Консула – «Главнейшие ворота Страны», выглядел так, будто в эти самые ворота собирался въехать иностранный монарх или еще хуже – сам Венценосный Консул. В глазах рябило от множества озабоченных охранников. Одни с мужественными лицами неподвижно стояли там и тут, другие – сновали по залам и переходам вокзала. Исходящее от них деловито-невнятное бормотание сливалось в специфический шелест, как в шоу о привидениях. Зато обычной вокзальной публики да и просто пассажиров не было вовсе. Только раз навстречу инспектору попался разъяренный на вид старик в церемониальном сенаторском облачении и спешащий следом манекен с тремя огромными чемоданами на тележке.
Вышагивая по зеркальным плитам вестибюля, Биллинг размышлял, почему выбор пал именно на него. Фрам никогда и ничего не делал без задней мысли. Злые языки утверждали, что в детстве на горшок он просто так не ходил – всегда прикидывал, смотря по конкретным обстоятельствам, то ли соседу по яслям нагадить, то ли себе в штаны наложить, а уж кого отправить в загранкомандировку, да еще на люкслайнере, да еще бизнес-классом… Биллинг тяжело вздохнул: «Наверняка какая-то засада. И спешка несусветная, и не объяснил ничего толком… ограбили танкер, а при чем тут мы? Есть спецподразделения. Он бы еще за бобами послал… И кого, интересно, мне в помощники определил? И где они, кстати?» Инспектор исподлобья огляделся, и часть вопросов отпала сама – у входа в VIP-зону, заметно выпадая из общей атмосферы серьезного государственного мероприятия, околачивались два юнца. Один, несуразно одетый, размахивая руками, о чем-то рассказывал сотруднице безопасности, из последних сил хранившей подобающую суровость. Другой – с безукоризненной прической манекена из дешевого салона, снисходительно улыбаясь, разглядывал собственные ногти. Биллинг хмуро поздоровался, предъявил сотруднице полетную карту и вошел в коридор безопасности. Помощники потянулись следом за солидной фигурой инспектора, как птенцы за мамой-уткой.
На полпути служебный робот с вмятинами и царапинами по всему корпусу категорически предложил им раздеться и сдать личные вещи на дополнительную проверку. В конце коридора на площадке личного досмотра в окружении многочисленных помощников нервно прохаживался начальник Службы охраны вокзала. Узнав Биллинга, он только облегченно махнул рукой, и через минуту, получив назад свои вещи, а заодно браслеты пассажиров, вся бригада оказалась на борту. Помощники отправились обживать каюту, а Биллинг решил сразу сходить за списком пассажиров, но, не пройдя и четырех шагов, замер – навстречу по коридору вышагивал длиннющий, худой человек, чью фигуру он не спутал бы ни с одной другой во всей галактике.
– Эй, Биллинг, здорово! – заорала фигура издалека. – И ты здесь! Прокатимся со свистом!
Так вот орать в приличном месте, конечно, мог только Штимер, есаул тайного дивизиона противодействия распространению контрафактной продукции, легендарная в Департаменте личность. Человек фантастической ловкости и бесстрашия, получивший есаульские лычки после того, как в одиночку выследил и перебил в катакомбах Старого Города всю группу Философа, за которой бесславно гонялась и полиция Короны, и гвардия, и не только Короны.