То ли казалось, то ли действительно - здесь заметнее был ветер, постоянное дыхание метро, кисловатое, как у похмельной девки с утра. Чёрт прислушивался, но ничего нового уловить не мог. Пусто впереди. Как в тех бочках пусто. Сколько раз возвращался и теперь вернется. Мысли свернули на Марию, и в его воображении она была и красивее, и умнее, чем в жизни. А что не толстая - так это и хорошо! Меньше жрать будет и вообще. Еще бы ей на свадьбу что подарить. Да вот чемодан пустой и подарит, презент, так сказать, от свекра. Хорошая идея, тряпки там какие сложит или еще подо что...
- Долго еще? - прервал молчание мальчишка.
- Устал, боец? - даже посочувствовал ему Чёрт, удивившись сам себе. - Сейчас развилка, а от нее полчаса ходу. Считай, дошли. Старик тебя обижать не будет, ты работай, главное, не ленись, а так он мужик хороший. Жадный только, но тут уж...
Впереди показалось уходившее влево ответвление туннеля. Чёрт прислушался, но останавливаться не стал. Чем быстрее пройдут мимо, тем оно и лучше.
- А ты, дядя, не боишься меня на свою станцию тащить? - разговорился вдруг Слава.
- Вдруг я заразный или еще что?
- Нет, не боюсь, - благодушно ответил Чёрт. Пустая пасть в стене поравнялась с ними, почти осталась позади, можно выдохнуть и спокойно идти домой. - Эпидемий лет пять не было, чего они, с тебя, что ли, начнутся? А нам любой человечек сгодится. Рабочие руки, как-никак.
- Да кто тебе сказал, что я человек? - впервые за всю дорогу удивился мальчишка. Даже на его сморщенном равнодушном лице появился намек на улыбку.
- Да кто ж ты есть, свинья, что ли? - хохотнул Чёрт. - Не придуривайся, иди уже.
- А я из стаи, дядя. Слышал о таких?
Чёрт шарахнулся к стене, разворачивая ствол к пацану с факелом, но не успел. Тренированный боец, возможно, что-то и смог бы сделать, но не он. Факел прилетел ему в лицо, словно кто лягнул Чёрта раскаленным копытом. Палец рефлекторно нажал на спусковой крючок, автомат-то был наготове, но все пули ушли неведомо куда, пара штук только с искрами срикошетила от стены.
В "молоко", как сказали бы раньше, да только молока в этих туннелях никто не видел со времен Катастрофы.
- Зря ты пошел этой дорогой, дядя... - раздалось из темноты.
В голове Чёрта словно граната взорвалась.
Что-то лопнуло, окатив страшной болью. В глазах закрутились два огненных колеса, шутихи, гигантских циферблата, где вместо стрелок и чисел была одна только неминуемая смерть. Ослепший Чёрт, подвывая, отмахивался пустым автоматом, как дубиной, но ни в кого не попадал.
- Зря... - повторил другой голос. Тоже детский, похожий. Потом третий. Еще и еще.
Темнота наотмашь лупила несчастного Чёрта этим многоголосым "зря!..". Со всех сторон - теперь это было слышно отчетливо - раздавался топот детских ног.
- ...думаешь, купил раба?
- Зря!..
Голоса сливались в шипение, гулкий хохот, автомат из безвольных рук кто-то вырвал и, судя по звукам, расколотил о стену. Чёрт сел на землю, подтянул к животу колени, обхватил их руками и сжался в комок. Чем меньше он станет, тем лучше. Идеально совсем исчезнуть из этого жуткого места.
Подальше от этих голосов. От стаи.
- Мы хотим есть!
Чёрт вскинул было обожженное лицо, хотел сказать что-то, но его полоснули острые когти. По щекам, по носу, сразу вырвав куски плоти, по глазам.
Его счастье, что он хотя бы не видел, как десяток детей со сморщенными, равнодушными ко всему лицами, начал свою кровавую пляску вокруг. Их тела под почти одинаковой одеждой из обрезков мешков, старой ткани и прозрачных пленок полиэтилена бугрились, вздуваясь неожиданными мускулами, из тонких детских пальцев лезли острые когти, а зубы...
Очень хорошо, что он не видел их зубы.
Лишнее это - видеть, как тебя сожрут, за полчаса разорвав на части, разгрызут скелет, высосут мозг из разбитого черепа и длинных щепок костей. Вылижут даже капли крови на рельсах длинными узкими языками, вовсе уж не похожими на человеческие.
- Зря...
Чёрт всего этого не слышал. Последними для него стали тень воспоминания и острая жалость: продешевил. За его часы можно было выменять и что-нибудь лучше. Тик-так. Тик...