Из нашей эскадрильи на это задание шли шесть экипажей во главе с комэском капитаном Осиповым.
19 июня утром группа поднялась в воздух. За шестьдесят километров до аэродрома нас встретили истребители сопровождения. Дальше летели на малой высоте, над холмами. Посадку произвели с ходу, со стороны моря. Расположились в поселке в трех километрах от аэродрома: ближе жилья не нашлось. Сразу же принялись за подготовку к ночному вылету. Нашему экипажу предстояло [300] поставить мины на траверзе озера Кагул, невдалеке от порта Галац.
Прилуцкий доложил маршрут: побережье Румынии пройти над плавнями, между Георгиевским и Сулинским гирлами. Затем, в обход населенных пунктов, — к озеру Кагул. Уточнили высоты на каждом отрезке. Понятно, ориентировочно: почти две тысячи километров лететь в основном над морем, кто знает, какая где встретится погода. Обнадеживающий прогноз утешал мало: может, где-то уже разбушевался циклон, встал грозовой фронт...
Главное, конечно, — погода в районе постановки. Прилуцкий, уже летавший на такое задание в прошлом месяце, был больше всего озабочен этим.
— Пройти тысячу километров в один конец и промазать на какие-то пятьдесят-сто метров... Не выложишь мины на фарватер, и считай — все зря!
Оставалось надеяться на лучшее.
С наступлением темноты ушли в воздух экипажи Бубликова, Ковтуна, Дурновцева, Самущенко, Федорова, Корбузанова. Трем остальным, в том числе и нашему, предстояло вылететь в полночь.
Небольшой отдых. На аэродром прибыли за час до вылета. Изменений в задании нет.
Взлетная полоса была здесь неровной, с понижением: со старта не видно конца. Ширина — восемьдесят-сто метров. С обеих сторон деревья — коридор. С тяжелыми минами, без освещения взлетать нелегко...
Выруливаю на старт, предупреждаю штурмана, воздушных стрелков: взлетаю. Взревели моторы, замелькали по сторонам деревья, слились в сплошной частокол. Понижение как-то сыграло на руку, даже не заметил момент отрыва...
Разворачиваюсь на запад. В небе чисто, прямо по курсу — луна. Полчаса, час... Пока все нормально, молодцы синоптики!
На траверзе Севастополя штурман взялся настраивать [301] радиополукомпас на маяк немцев. Было известно: он установлен у Георгиевского гирла, на мысу, его позывными часто пользовались наши экипажи.
Задергалась стрелка индикатора.
— Настроился, — доложил Прилуцкий. — Держи курс на нуле.
На всякий случай сверяю показание компаса со стрелкой на радиомаяк. Все правильно.
Летим в режиме радиомолчания. Время от времени делаю перекличку экипажу, спрашиваю о самочувствии, уточняю со штурманом курс.
— Пора снижаться, командир, — слышу его уверенный голос.
Уменьшаю тягу, слегка отдаю штурвал.
— Пересекаем береговую черту!
— Наблюдение за воздухом! — напоминаю стрелкам.
Высота пятьсот, видимость хорошая. Слева Георгиевское гирло — рукав Дуная. Обходим порт Тульча, летим над лесным массивом, пересекаем Дунай. Вот и озеро Кагул...
К месту постановки мин решено подходить на высоте двести. Продолжаю снижение на планировании, почти полностью убрав обороты. Прилуцкий тщательно корректирует курс. Главное — скрытность, иначе все зря...
— Вижу выносную точку прицеливания! — докладывает Николай.
В момент, когда самолет поравняется с мысом, помеченным на карте красным крестиком, штурман даст отсчет времени.
Вот он:
— До сброса пятнадцать секунд...
— Сброс!
Отворачиваю, балансируя освободившийся от груза самолет. В машине напряженная тишина: все следят, где опустятся мины.
— Порядок! — первым нарушает молчание Панов. [302]
— Шлепнулись как раз посредине реки! — делится наблюдением Жуковец.
— Не шлепнулись, а приводнились, — наставляет стрелка Прилуцкий. — А то можно подумать, что не сработали парашюты.
Ладно, пусть шлепнулись, лишь бы на середине...
Ломаным курсом летим над сушей: ввести в заблуждение посты наблюдения противника.
— Ни одного выстрела! — удивляется Жуковец.
— Будь хоть один — вся работа насмарку, — поясняет опять Прилуцкий. — Бомб ведь не взяли для отвлекающего удара. Чем оправдались бы перед фрицем?
Брать бомбы — вдвое уменьшить «полезный груз».
Летим на восток, навстречу утру. Одна за другой, словно выключаемые чьей-то невидимой рукой, гаснут звезды. С неожиданной для земного наблюдателя быстротой прорезается алая полоска зари...
Садимся, когда солнце уже высоко стоит над горизонтом. Как говорится, усталые, но довольные...