— С чего начнем? — обернулся полковник к старшему лейтенанту, вышедшему из автобуса вслед за парашютистами.
— Пусть ребята отдохнут с дороги, познакомятся с экипажем, освоятся с самолетом.
— Согласен, — начальник отошел к своей машине.
Мы оживленной толпой направились к самолету.
— Женщина на борту, командир! — со страшными глазами шепнул мне Жуковец. [337]
И тут же, должно быть желая задобрить судьбу, подхватил Соню под локоток.
— Вы, главное, не волнуйтесь! Доставим вас прямо в гости к фюреру...
Мощный толчок коленом под зад прервал его любезности.
— К фюреру... Напророчишь! — свирепо прошептал Прилуцкий.
Звонкий девичий смех мигом помирил их.
Парень оказался бывалым, шел в тыл врага уже пятый раз. Соня отправлялась на задание впервые в жизни.
— Боюсь прыгать ночью, — призналась, смущенно улыбаясь. — Как в бездну...
— А вы не смотрите! Зажмурьте глаза и шагайте, — с видом инструктора наставлял Жуковец. — Шнурочек сработает...
— Да, но потом лететь...
Сумерки наступили незаметно. Подошел полковник, внимательно всех оглядел.
— Ну? Вижу, успели уже подружиться. Вопросов нет ко мне, лейтенант? А у вас? — обратился к разведчикам. — Тогда счастливого пути!
Пожал всем руки, на минуту отвел Соню в сторону, что-то пошептал ей, она бодро кивнула.
— Командуйте, лейтенант!
Я молча переглянулся с Пановым — ответственность за выброску парашютистов лежала на нем, разведчики помещались в кабине стрелков.
— По местам!
Машина легко разбежалась по непривычно просторной, просматриваемой до конца полосе, взмыла в тихий вечерний воздух.
Тишина. Каждый в экипаже сознает свою ответственность за исход дела. Невольно представляю себя на месте разведчиков. Время от времени справляюсь об их самочувствии у Панова; у пассажиров шлемофонов нет. [338]
«Все в порядке» — получаю в ответ каждый раз. Впрочем, болтанки нет, машина скользит, как по льду.
Все в порядке и у нас с Николаем. Главнее, ветер утих, легче выйти на точку, нет сноса у самолета. Не будет его и у парашютистов, и прыгать им легче. Соня-то легонькая, как перышко, куда бы могло ее отнести...
— Командир, район выброски, — вполголоса докладывает Николай. — Видишь Черную? Обходи справа...
До минимума сбавляю обороты, штурман ложится на пол кабины, пытаясь разглядеть землю.
— Парашютисты готовы?
Первым выпрыгнул парень, за ним Соня.
— Парашюты раскрылись! — со сдержанной радостью в голосе доложил Панов.
Чуть прибавив обороты, отворачиваю в сторону моря. Взглядываю вниз, пытаюсь отыскать во тьме два светлых пятнышка...
Ничего.
Чернота.
«Как в бездну...»
* * *
Вот и опять не удается строго идти по следам событий. Ну как не назвать настоящее, полное имя этой маленькой храброй девушки? Не сообщить о ее судьбе?
Мы встретились совершенно случайно, в освобожденном Крыму, год спустя. Из-за погодных условий были отменены ночные вылеты, и замполит полка Иван Григорьевич Шевченко воспользовался этим, чтобы организовать культпоход в театр, в Симферополь. Приехали с запасом времени, до начала спектакля оставалось около часа. Всем экипажем отправились посмотреть город. Шли по улице Пушкина, разглядывая людей, магазины, дома...
Невысокую ладную девушку в новенькой командирской форме и с новеньким орденом на груди заметили, как понятно, издали. [339]
— Красного Знамени, ишь ты! — штурманским глазом определил Прилуцкий. Полушутя приготовился поприветствовать ее первым, хоть вообще это, кажется, было необязательно: девушка шла по другой стороне улицы.
Она тоже скосила взгляд, чуть наморщила лобик, видимо, вспоминая устав.
И вдруг вся зарделась! Бросилась через дорогу, издали протягивая к нам руки...
— Ребята, родные!..
— Соня! — первым опомнился Жуковец.
Вот так мы с ней познакомились второй раз. Впрочем, имя у ней было настоящее. Соня. Софья Васильевна Дубова, из Ивановской области, в совершенстве владеющая немецким языком... Об остальном можно было догадываться.
— Знаете, как я тогда боялась! Первый раз прыгала ночью на незнакомую местность... Думала, что умру!
— А говорила — не беспокойтесь, прыгну!
— А как не прыгнуть?
Не прыгнуть, конечно, было б еще трудней.
— Неудачно тогда приземлились, не видно же ничего... Повисла на дереве на скале. Кое-как подтянулась, хорошо, что был нож, обрезала несколько строп, связала из них веревку. Спустилась вниз, разыскала Ивана. С ним и того хуже — поломал ногу! Выстругала шину, перевязала, как смогла, утром нашла подходящее место, устроила на чердаке у одной старушки. На задание ушла одна...