— Жора? Попов? — окликнул, когда от него отстали. Он обернулся, вгляделся.
— Вася?!
Объятья, хлопки, пинки...
— Добился работки себе по душе?
— Предложили, пошел...
— И как?
— Воюю, как все... — скромно потупился Жора.
— Па-чему врешь, слушай? — блеснув орденами, выступил из темноты стройный подтянутый летчик. — Двенадцать вылетов сделал уже на Новороссийск! — пояснил мне с кавказским акцентом. — По три раза в день летает!
— Кто это? — тихонько спросил я.
— Наш комэск, капитан Вартаньян, — в шепоте Жоры почувствовался укор: неужели не слышал?
— Слышал, слышал, — поспешил заверить я.
Вартаньян и еще пара летчиков присоединились к нам. Несмотря на смущение Жоры, может быть даже немножко любуясь им, принялись наперебой рассказывать о подвигах моего бывшего подчиненного. Видно было, что его здесь любят. [360]
— Ха-ароший специалист! — блестел глазами веселый комэск Вартаньян. — По русской окрошке, — смачно выговорил знакомое Жоркино словцо.
Жора застенчиво улыбался, пряча глаза в темноте.
Оказалось, за пять месяцев в штурмовом полку Георгий Попов стал прославленным воздушным бойцом, водит в бой большие группы, мастерски крушит оборону врага. Дважды был сбит, но из строя не вышел. Во второй раз сел в плавнях на территории, занятой противником, шесть дней пробирался к своим...
Долго задерживаться мы не могли, с Жорой договорились, что встретимся после освобождения Новороссийска.
16 сентября вечером он появился у нас в столовой.
Новороссийск был освобожден.
— Хо, штурмовик! — шумно встретили гостя курившие у входа ребята: мы успели уже осушить первый тост за победу. — Садись! Вместе праздновать будем!
Жора, смущаясь и сильно хромая, прошел ко мне.
— Как это ты? — я все же не мог скрыть удивления.
— Как обещал, — скромно потупился Жора.
— И в такой день тебя отпустили? И Вартаньян?
Жора потупился больше.
— Ну давай! — подвинул я кружку.
Жора выпил. На предложение закусить отрицательно помотал головой. Вообще был странный. Смотрел пустыми глазами куда-то в дальнюю стену столовой, молчал.
— Как все-таки отпустили тебя ребята? — попытался я его разговорить.
— Никто и не отпускал, — устало вздохнул он. — С пристани зашел по пути, подбили вчера над Васильевкой... Поможешь добраться на аэродром?
* * *
После обеда вчера к ним поступил приказ: уничтожить артиллерийские батареи врага под Новороссийском. [361]
Шестерку «илов» повел Попов. Группу сопровождала четверка ЛаГГ-3, маршрут был давно известен. Вошли в Цемесскую бухту, справа показалась и растаяла в голубой дымке Кабардинка, слева — Малая земля. Боев здесь уже не было, кой-где дымились развалины укрепленных строений, развороченные блиндажи...
Новороссийск — весь в дымах — оставили в стороне, вышли в район артиллерийских позиций врага.
Здесь группу встретил ожесточенный огонь зениток. Шестерка распределилась по целям, пошла на штурмовку. Каждую пару встречал шквал разрывов, трассы «эрликонов»...
Прорвались.
Убедившись, что батареи противника потонули в дыму и пламени, Попов стал собирать свою группу. Тут и ударило... Машину бросило влево, она накренилась, стала входить в пике. С трудом перевалив ее в правый разворот, Жора услышал сдавленный голос штурмана:
— Командир, я ранен...
Бросил взгляд на крыло — отбит левый элерон. Попытался доковылять до своих на правых виражах. Описывая дугу, кое-как дотянул до Мысхако. Наскоро выбрал площадку, с креном посадил машину на изрытое снарядами поле. Вытащил из кабины раненого штурмана, укрыл его в воронке: как раз начался артобстрел...
— Вот так и попал к вам, — закончил Жора. — Сегодня только сумел пробиться на попутный сейнер...
— А в полку? Знают ребята, что ты жив? Вартаньян-то, чай, будет рад!
Жора отвел взгляд.
— В полк позвонил. Отсюда, уже от вас. А Вартаньян... Нет Вартаньяна-то, Вася. Позавчера...
Позавчера рано утром они вылетели на уничтожение плавсредств в порту Анапа. Восьмерку вел Варткез Вартаньян. К цели шли морем, на бреющем, незамеченными [362] достигли порта. Для фашистов — гром с ясного неба! С ходу, парами атаковали десяток быстроходных десантных барж у причалов. Зенитки с огнем запоздали, лупили остервенело, но бестолково. Хороший получился удар. Три баржи сразу взорвались, на трех — пожары. На молу тоже пожары, взрывы...
В пылу боя ведомые даже не заметили, что машина комэска подбита. Он продолжал вести группу на новую цель, хотя мотор у него дымил. Пушечно-пулеметным огнем, эрэсами обстреляли пехоту, колонну автомашин. На отходе от цели напало четыре «фоккера». Один с ходу устремился на израненный самолет. Ведомый Вартаньяна, летчик Парменов, бросил свою машину наперерез... Поздно! Пушечная очередь прошила самолет комэска, машина вздрогнула, качнулась, упала в пике и врезалась в воду. Остальные пристроились друг другу в хвост, замкнули кольцо, ощетинились стволами пушек и пулеметов. Так и долетели, все семеро, а командир...