Защищая друг друга огнем, отбиваем первую атаку. В эфире голос радиста экипажа Бесова:
— «Яки», «яки», нас атакуют «мессера», прикройте! Не видят, черти! Слишком высоко забрались, опасаясь зениток...
Но вот четверка «яков» и пара «худых» закружились в смертельной карусели. Бесов отворачивает в сторону солнца. Что-то мелькает справа... Падающий самолет косо перечеркивает горизонт. «Мессер»? Свой? Ничего не видно. Только черный шлейф дыма...
Когда все четыре наших истребителя пристраиваются к нам, в наушниках раздается дружное «ура» всего экипажа.
— Будут знать, гады!
— Не видели наших, сунулись!
— Однако и наши их тоже не видели, — охлаждает Володя общий восторг.
На глазах взрослеет парень.
— Учтут у себя на разборе. Как результат?
— Наблюдал при отходе от цели два новых очага пожара. Бомбы рвались в порту, в центре скопления автомашин. Меткий удар! Ну так Кравченко ведь...
Похоже, мой штурман выбрал себе героя. Что ж, это на пользу. У Кравченко есть чему поучиться.
На траверзе Геленджика «яки», помахав на прощанье крыльями, уходят в сторону берега. Нам лететь еще час. Настроение хорошее. Спрашиваю Панова, кто первый заметил вражеские истребители — он или Попов, стрелок Трошина.
— Со стороны солнца зашли... Я их заметил, когда уже были метрах в трехстах. Ну, сразу врезал... Тут и Попов...
— Молодцы! Первого отшили с ходу. А ты что молчишь, Александр?
Жуковец отвечает не сразу. [132]
— Думал, каюк... Осколки-то рядом со мной обшивку пробили. Натыкали гады пушек... А почему противозенитного маневра не делали, командир?
Ссылаюсь на ведущего: строй есть строй.
На земле после положенного доклада обращаюсь с тем же вопросом к Бесову.
— А что, отбомбились же...
Киваю на Белякова — тот лазает по хвосту машины, осматривая пробоины.
Бесов щурится. Сплевывает небрежно. Похоже, раздумывает, стоит ли отвечать. Он старше меня не только по званию, но и по возрасту, и по стажу, известный на флоте летчик.
— Могли ведь и в ящик сыграть, — говорю что попало.
Он неожиданно улыбается:
— Это свободно! Такое, брат, дело. А что до маневра... Еще как сказать. Может, и больше бы дырок тебе насажали с маневром...
С невольным уважением оглядываю его. Будто и не было трехчасового полета, бешеного огня. Смотрит с «бесовским» своим прищуром из-под крылатых бровей. Крупный орлиный нос, твердые даже в улыбке губы. Своенравный, о нем говорят, упрямый. Вспоминаю первый полет с ним в группе, неуверенно ковыляющую машину... Вряд ли бы кто другой после тех передряг, что ему довелось испытать, так смог говорить про «ящик». И так летать — без оглядки, отчаянно смело! После тяжелого-то ранения, трехмесячного лечения, когда и не знаешь, вернешься ли в строй...
Делюсь своим сомнением с Трошиным.
— Черт его знает, может, он прав, — раздумчиво говорит Алексей. — Ведь огонь — на большой площади. И время... Время же все решало. Как бы то ни было, выиграл он!
— Выиграл, — соглашаюсь. [133]
— А что до характера... Бесов есть Бесов!
На том и сошлись. Посмеялись, дали указания техникам к вечеру залатать дырки. Их и в машине Бесова оказалось не меньше.
Неожиданный почерк
— Ночью будем наносить удары одиночными самолетами, — сказал подполковник.
Определил время, последовательность взлетов.
— Первому эшелону — двадцать минут на уточнение задания.
Посоветовавшись с Ерастовым, решил выйти на цель с тыла, со стороны Азовского моря. С этого направления противник менее всего ожидает появления бомбардировщиков...
В наступивших сумерках первым взлетает Бесов, за ним Трошин, Канарев, Чумичев, Василенко...
Набираю высоту. На борту, как всегда в ночных полетах, настороженная тишина. Справа смутно белеет берег.
Длительный полет ночью над морем требует сам по себе большого напряжения. Ни ориентиров, ни звезд. Летим в безжизненном темном пространстве.
Наконец начинает просматриваться Мысхако. На Малой земле — ночной бой. Чем ближе подлетаем, тем ясней: бой ожесточенный, тяжелый. С двух сторон, чуть не вплотную друг к другу, вспыхивают орудийные выстрелы, полыхают разрывы, скрещиваются пулеметные трассы, взлетают ракеты. С левого берега Цемесской бухты, со стороны Кабардинки, беспрерывно бьет наша тяжелая артиллерия...
Бой идет и в воздухе. Электрическими искрами мерцают разрывы зенитных снарядов, режут густую тьму ножницы прожекторов, на земле вспухают разрывы бомб... [134]
— Наши лодочки, МБР-2, из Геленджика, — определяет Володя. — Трудновато ребятам, того и гляди врежешь по своим...
Да, окопы наших десантников в десятках метров от вражеских. Сверху кажется — пулеметы бьют друг по другу в упор...
— Учись у них точности!
— Я и учусь, — вполне серьезно отвечает Володя.
Снова темнота. Мерно гудят моторы.
— Командир, пересекаем береговую черту. Впереди Кизилташский лиман.
Есть хоть на чем остановиться глазу, убедиться, что не летишь головой вниз: черта берега просматривается и в темную ночь, если нет тумана. Позади остается и Ахтанизовский лиман. Летим над Темрюкским заливом, затем разворачиваемся на юг, проходим вблизи станицы Фонталовской. Справа по курсу — песчаная коса Чушка, уходящая в Таманский залив и отделяющая его от Керченского пролива.
— Впереди порт Тамань, — голос Володи чуть громче и напряженней.
— Понял, Тамань.
Повторяю испытанную тактику. Сбавляю обороты, планирую... Но что это? Впереди взметываются в небо десятки огненных лучей! Качаются из стороны в сторону. Не сразу соображаю, что ищут не нас: кто-то заходит навстречу, со стороны Черного моря. Догадки строить некогда, счастливый момент!
— Выводи на боевой!
— Боевой! — почти сразу откликается штурман.
«Замораживаю» курс, высоту, скорость.
И как раз впереди засверкали зенитки. Навстречу неизвестному самолету, как огромный рой разноцветных пчел, устремились трассы «эрликонов». Схваченная прожекторами машина летела в сплошной сетке огненных трасс — такое приходилось встречать лишь при торпедных [135] атаках. Казалось, в самолете уже не осталось живого места...
Но вот на земле под ним полыхнули мощные зарницы, выхватили из тьмы взлетевшие вверх обломки портовых сооружений, в панике мечущиеся машины...
— Ну и дал! — заорал Жуковец, забыв, что мы сами на боевом курсе.
Встречная машина ярко блеснула крылом и моментально исчезла во тьме.
— Ну парень!.. — не выдержал и я. — Как рыбка...
— Сброс! — раздался доклад Володи.
В следующую минуту все лучи и все трассы перекинулись на нас. Резко разворачиваюсь влево, белый слепящий свет окатывает кабину. Во рту становится сухо, не хватает воздуха, будто и в самом деле накрыло волной. Сейчас страшный удар — и все... В отчаяньи выжимаю педаль, до отказа отталкиваю штурвал...
— Командир, врежемся...
Но уже темнота. Спасение! Выравниваю самолет, оглядываюсь. Не задел стволы зениток? Сплевываю сбежавший на губы пот, запрашиваю у штурмана курс. Вскоре уже летим над морем.
— Бомбы куда положил, Володя?
— Не видел, командир! Только сбросил, а тут...
— Панов, а ты?
— Бомбы рвались в порту на берегу. В северной части порта.
— Молодец, не промазал, штурман!
— Учусь у «лодочников»! — Оказывается, может еще шутить.
— Вдвойне молодец! Не забываешь критики. А здорово помог нам тот отчаянный!
— Но и наследство оставил... Думал, уже капут! Кто бы это мог быть, командир?
Сам гадаю. Предположение есть, но не хочется почему-то делиться. [136]
— А как думаешь, почему он так прямо зашел? — не отстает Володя.
Молчу. Наивно было бы думать, что просто так, по беспечности...
На земле спрашиваю, кто приземлился перед нами. Бесов. Стоит, привалившись к столбику у капонира, небрежно опустив на колено руку со шлемофоном. С усмешкой щурится на техника, с фонариком обследующего самолет. Переводит взгляд на меня. «Ну что, Минаков, не сыграл в ящик?» — почти наяву слышится в ушах голос.