В этот раз переход был почти неощутим. Я уже внутренне приготовился вновь почувствовать тяжесть и истощение всего тела в момент, когда оторву ладонь от арки, но нет. Свет предыдущего мира погас, и за нашей спиной оказался какой-то тёмный переулок, освещавшийся всего парой лучей заходящего солнца.
Здесь было тихо. Город словно бы в средневековом арабском стиле, а именно такие ассоциации приходили мне в голову, когда я рассматривал эту архитектуру, будто вымер. Тишина, и только шелест песка и свист ветра.
Оглядев своих спутников, я глубоко вздохнул, раз уж мы здесь, то отступать поздно, и, жестом позвав их следовать за собой, направился вперёд. Весь город состоял из невысоких, по меркам современного мне человека, зданий — двух- и трёхэтажные строения из камня или обожжённого кирпича, тенты торговцев и повозки. Казалось, что все люди только что взяли и ушли, а вместо них остался лишь песок. Тонким слоем он лежал на всём и небольшими барханчиками возвышался посреди улиц. Ну а тёмные проёмы зданий только усиливали гнетущую тишину этого места. Единственным звуком был негромкий посвист ветра и его завывания в пустых и тёмных проёмах домов и переулков. Вся атмосфера здесь казалась, пропитана давящим ощущением и напряжённостью. Так, словно ты ночью смотришь какой-нибудь ужастик и подсознательно ожидаешь, что вот сейчас появится какая-то тварь или с диким криком выпрыгнет, но этого не происходит всё дольше и дольше, а напряжение становится всё сильнее и сильнее. Думаю, это же ощущали и те, кто сейчас шёл следом за мной, поэтому мне нужно было как можно быстрее попасть во дворец. А он был виден отовсюду и громадой возвышался над окружавшим его городом. Величественные шпили тонких башен алебастрово-белого цвета возносились, кажется, настолько высоко, что терялись из виду, стены дворца, заметные отсюда, цвета песка, что был здесь повсюду, и ветер, который, наверно, там, в высоте, становился намного сильнее, нёс всё тот же песок, который периодически скрывал это величественное строение, мешая полностью его рассмотреть.
Выйдя на одну из центральных улиц, я чуть было не заорал от неожиданности, когда мне в спину влетело что-то. Обернувшись, я увидел Баля с широко раскрытыми глазами, но всё же так не издавшего и звука, врезавшись в меня. Уставившись дикими глазами, он ткнул пальцем куда-то в сторону. Поглядев туда, я сначала ничего не увидел — всё те же тенты рядом с домами, пустые повозки и песок. Но вдруг среди них наметилось какое-то движение. Словно бы в тени дома промелькнула человеческая фигура. Где-то на периферии зрения пронеслось ещё что-то, но, резко обернувшись, я вновь увидел только песок. Сафо поднял Баля с земли, а мне помог подняться Шаман. Он выглядел расстроенным и молча покачал головой, глядя по сторонам. В этот момент резкий порыв ветра принёс целую бурю песка, который на мгновение полностью заслонил обзор всего вокруг, да так, что стоя на середине улицы, нельзя было увидеть домов по краям улицы. Это длилось всего мгновение, но когда песок рассеялся, то вздрогнули уже все мы.
Улица была заполнена людьми и животными. Жизнь, казалось, кипела и бурлила. Люди шли вдоль рядов торговцев, что стояли по краям улицы, и о чём-то с ними говорили и спорили, проезжали повозки, гружённые тканями и фруктами, проскакало несколько богато одетых всадников, и мускулистые рабы пронесли мимо нас богатый паланкин. Мы словно бы вмиг оказались в живом и шумном городе с нормальными людьми, которые живут своей повседневной жизнью, но это было не так. Несмотря на всё мельтешение, на всех людей вокруг и на их абсолютно живой и натуральный вид, не раздалось ни звука. Только ветер всё так же надрывно завывал между домов и слышался шелест песка. Один из людей наткнулся на Сафо и рассыпался песком, который, словно бы несомый ветром, оказался у него за спиной и вновь собрался в человека на наших глазах. Весь этот город и его жители как отражения в зеркале жили своей жизнью, но были лишь фигурами из песка и ветра, и ничем больше.
После увиденного ощущение жути и неправильности охватило меня настолько глубоко, что мурашки натурально пробежали по телу. Судя по всему, Баль, а он был единственным по-настоящему нормальным тут человеком, кроме меня, ну, с некоторыми натяжками, конечно, тоже ощутил что-то подобное. Каким чудом он не издал ни звука, когда человек рассыпался, а затем снова собирался из песка, я просто не представляю. Мысленно пообещав провести его в какой-нибудь более жизнеутверждающий мир, после я взял его за плечи и решительно встряхнул. Его взгляд стал более осмысленным и я, жестом приказав следовать за мной, решительно направился вперёд. Чем быстрее мы покинем это проклятое место, тем будет лучше для всех нас.