- Почему женщины любят концов? - поинтересовался Артем, глядя, как феи защебетали вокруг Мурция. - Маленьких, лысых...
Кортес повел широкими плечами:
- У них необыкновенная легкость мыслей. Не напрягают.
Судя по всему, наемник был не в настроении. Он пригладил короткие каштановые волосы, провел рукой по шее, и при этом его обычно невозмутимые карие глаза были чуточку грустны. Артем уже достаточно хорошо изучил напарника, чтобы уловить некоторое напряжение.
- Какие планы на вечер?
- Да особо никаких нет. - Кортес помолчал и неожиданно перевел разговор в другое русло. - Ты приготовил подарок Яне?
- Естественно. Ее день рождения уже завтра.
- Хорошо.
Кортес снова замолчал, и Артем наконец догадался, что угнетает его напарника. Он по-прежнему не знает, что подарить девушке. Черноволосая Яна, ослепительная красавица и прекрасный снайпер, была их деловым партнером, но в последнее время между ней и Кортесом установились более чем близкие отношения. Артем про себя улыбнулся нерешительности опытного наемника и постучал по стойке. Гонций мгновенно выставил очередной бокал. Кортес повертел в руках свой коньяк и вернулся к интересующей его теме:
- Ну и что ты приготовил?
- Где?
- Что ты решил подарить Яне?
- Ах, Яне! - Артем достал из барсетки коробочку. - Вот.
Кортес открыл футляр и несколько секунд удивленно разглядывал крупный голубой кристалл, уютно пристроившийся на черном бархате.
- "Око василиска"?
- Ага.
"Око василиска", редкий и дорогой артефакт, предназначался для защиты от черных морян - необузданных и неуправляемых оборотней. Набросив боевую шкуру, черные моряны не контролировали себя, и несмотря на то что Великий Дом Людь, к которому относилась эта небольшая семья, старался не допускать их в город, оборотни все еще встречались в московских парках. При активизации "око василиска" выдавало мощную вспышку, парализующую черную моряну на несколько минут. Только в этом случае ее можно было убить - другая магия на оборотней не действовала.
- А зачем Яне "око василиска"? - выдал наконец не ожидавший подобного подарка Кортес.
- Видишь ли, - улыбнулся Артем, - конечно, это не мое дело, но я заметил, что в последнее время вы с Яной часто встречаетесь. Много времени проводите на природе. На этой неделе вы до двух часов ночи бродили по Лосиному острову, на прошлой - в Измайлове. - Кортес открыл было рот, но молодой наемник ускорил речь, не позволяя перебить себя: - Нет, я все понимаю - сам был влюблен и романтично шатался по теплым паркам, наслаждаясь незабываемыми минутами и восхитительными цветочками. - Кортес засопел, и Артем вдруг подумал, что даже его фантазии не хватит, чтобы представить здоровенного наемника с букетиком ромашек в руке. - Романтика романтикой, но времена сейчас непростые, черные моряны нет-нет да встречаются, вот я и подумал, что "око василиска" в сумочке Яны будет совсем не лишним. С оборотнем без артефакта не справиться даже тебе.
Артем наконец-то замолчал, и Кортес покачал головой:
- Шутник.
- Какие шутки? Знаешь, сколько содрал с меня Биджар за "око"?
Биджар Хамзи был главным менеджером супермаркета Торговой Гильдии и, как все шасы, славился своей оборотистостью.
- Это он тебе посоветовал купить артефакт? - хмуро спросил Кортес.
- Нет, сам придумал. Надеюсь, Яна оценит мое остроумие.
Кортес тяжело вздохнул.
- Что-то не так? - растерялся Артем.
- Я думал над подарком месяц, - буркнул наемник. - Прикидывал и так и сяк. Ничего оригинального в голову не пришло.
- А ты не слишком серьезно подходишь к вопросу?
- Как умею, - отрезал Кортес. - В конце концов я решил остановиться на чем-нибудь ювелирном.
Последнее прибежище любого Мужчины. Подарок будет неоригинальным, но по крайней мере красивым.
- И что выбрал?
- Вот.
На стойку легла еще одна коробочка, более длинная. Артем открыл ее и внимательно посмотрел на элегантный алмазный браслет.
- Биджар посоветовал?
- А откуда ты знаешь? - встрепенулся Кортес.
- Просто подумал.
- Врешь. - Наемник слишком хорошо разбирался в людях, чтобы Артему удалось что-нибудь скрыть. - Он что, и тебе предлагал этот браслет?
Артем понял, что попался:
- Ну, Кортес, у Биджара хороший вкус, и когда он узнал, для чего мне понадобилось "око василиска", то тут же предложил лучшее, что у него было...
- Этот аферист предлагает браслет всем подряд! А мне он пел, что это авторская работа! Редчайший экземпляр! - Наемник расстроился окончательно.
- Браслет наверняка понравится Яне.
- Мне он не нравится.
- Брось, Кортес, главное - сам факт подарка.
- Для нее - да, но не для меня. - Тоска проникала в наемника все глубже и глубже. - Я хотел подарить что-нибудь необычное, яркое. Это ее первый день рождения с тех пор, как мы... гм... с тех пор, как мы познакомились.
- А чем тебе не угодил браслет?
- Не радует.
- Что мне в тебе всегда нравилось - железная логика, - вздохнул Артем. Кого должен радовать подарок? Тебя или Яну?
- Нас обоих. - Кортес оторвал глаза от браслета и, обнаружив перед собой наполненный бокал, осушил его. - Понимаешь, Артем, Яна такая девушка, что... Она прекрасна, нет, восхитительна...
- Очаровательна, - подсказал Артем.
- И это тоже. А я не могу придумать, что ей подарить.
- Ей понравится любой твой подарок.
- А я хочу, чтобы не просто понравился. Она должна удивиться, понять, что ради нее я готов на все.
- Она это и так знает.
- А я хочу, - упрямо отрезал наемник и допил коньяк. - Гонций, повторить!
Кортес уныло убрал коробочку с браслетом в карман и снова взялся за бокал. Он не часто впадал в тоску и с непривычки не мог остановиться.
- Не унывай. Завтра ты увидишь, как Яна обрадуется, и поймешь, что подарок - это всего лишь вещь. В лучшем случае - символ...
- Вот именно - символ, - снова затянул Кортес. - Даже ты сподобился на что-то оригинальное, а я не смог.
Его нытье стало действовать Артему на нервы.
- Давай лучше выпьем.