Сообщить войскам о решении партконференции выпало на долю Лазо. Он долго размышлял, с чего начать. Безмерно тяжело было расставаться с теми, кого он объединил в крепкие полки, которые под его началом били врагов Советской республики. Через час-другой они разойдутся в разные стороны. Им предстоит пробраться в родные станицы. Нелегко заглянуть в душу каждого. Не ровен час, что и семеновцы с японцами мобилизуют тех, кто служил в Красной Армии. Что их ждет?..
До многих донеслись слова старика, бывалого казака:
— Братцы, что ж теперь будет? Как дальше-то жить?
Одни хмуро отворачивались, другие снисходительно хлопали старика по плечу и говорили:
— Ничего, казак, проживем! Еще накрутим буржую хвоста…
Потревоженным роем гудела толпа. Неожиданно шум голосов стих. На рыжем жеребце подъехал Лазо.
— Дорогие братья-казаки! — раздался его голос. — Даурский фронт ликвидирован, армия распущена.
В напряженной тишине можно было уловить вырвавшийся из груди людской вздох.
Медленно и ясно командующий рассказал о положении на фронтах и причинах роспуска армии.
Метелица подумал: «С германского фронта ехали радостные, веселые, знали, что нас ждет дома земля, садки, обжитые дома, крепкая брага, жены, детишки. А теперь хоть и тянет к ним, да неохота покидать фронт, ведь без фронта и советской власти нет, значит, снова поселковый атаман, оброк, доносы».
— Прощайте, братья! — уже глухо пронесся голос Лазо. — Не тужите, скоро встретимся. От имени командования благодарю за верную службу Советскому правительству. Примите и от меня низкий поклон.
Казак, который так беспокойно спрашивал у однополчан, как дальше-то жить, не выдержал и бросился к Лазо.
— Главком, возьми меня с собой.
— Не могу, отец, не моя воля…
— Ты бы подумал, — не отставал казак, — я тебе обузой не буду, а помощь от меня большая.
— Никак нельзя, дорогой товарищ.
Казак снял старую, измятую фуражку и, махнув ею, сказал:
— Тогда спешься, я тебя перекрещу.
Лазо спрыгнул с коня и не успел обернуться, как казак осенил его крестом и прижал к себе.
— Оставайся с богом, — сказал он, глотая слезы, — но знай, что дома́ всех казаков в Даурии для тебя открыты. Если нужда будет — позови, все придем…
Он отвернулся, закрыв фуражкой глаза, а Лазо, сев на коня, пожал с седла кому-то руку и умчался, — чего греха таить, сердце заныло от боли.
К вечеру все разошлись: одни в станицы, другие на запад, в надежде пробить себе дорогу к Красной Армии, третьи рассеялись по Приморью и Амуру.
К бронепоезду «За власть Советов» прицепили паровоз и штабной вагон. Последняя группа двинулась на восток. В вагоне — Лазо, Ольга Андреевна, Фрол и Георгий Балябины, Бронников, Богомягков, Кириллов, Машков, Безуглов и еще несколько человек. Тринадцать коммунистов по решению партийной конференции должны были уйти в тайгу на два месяца.
Ночью на станции Ерофей Павлович Лазо вызвал к себе Машкова.
— Спасибо, Виктор Иванович, за службу!
— Неужели и со мной расстаетесь? — Губы Машкова дрожали.
— Да, голубчик, — тяжело вздохнул Лазо. — И на прощанье приказываю тебе и артиллеристам загнать в тупик бронепоезд, снять со всех орудий замки и части, а пулеметы спрятать в надежном месте. Пойдем подыщем.
— Может, не стоит, товарищ командующий? Может, разогнать пары да пуститься по станциям, занятым врагом?.. Позволь, мы перекрасим поезд, вместо «За власть Советов» напишем «Смерть большевикам». Беляки не сразу сообразят. Можно свободно подъехать к любой станции — и в упор… Мы так тысячу верст пройдем. До своих доберемся.
— Машков! — строго произнес Лазо.
— Я вас слушаю, товарищ главком.
— Выполняй мое приказание!
Машков повернулся и пошел с опущенной головой. Возвратившись через час, он доложил:
— Ваше приказание выполнено, но мы закопали не только пулеметы, но и орудия.
Лазо молча протянул Машкову руку, но тут произошло то, чего меньше всего ожидал командующий. Большой, огромный матрос притянул к себе Лазо и, обняв его, поцеловал в щеку. Потом он выпустил его из своих объятий и, смахнув набежавшую слезу, поочередно расцеловался с Ольгой Андреевной, Безугловым и другими.
— Прощайте, ребятки! — глухо произнес он. — Услышите еще про машковский партизанский отряд.
Паровоз и штабные вагоны отошли дальше на восток. Впереди ехал состав с Сибирским народным комиссариатом.