— Вроде как больная, — захохотал жандарм.
— Что ж тут смешного? Я вольнослушательница Томского университета, сирота, время, сами знаете, тяжелое, кормилась плохо, голодала — вот у меня и начался туберкулез.
— И чем же вас старуха лечила? — поинтересовался жандарм.
— Трутом.
— Это что же такое?
— Наросты на деревьях. Старушка их сушит, чай готовит и поит им больных.
— Гм-гм, — низким баском промычал жандарм. — И документики у вас при себе?
— Есть, — ответила Ольга, собираясь сбросить мешочек с плеч.
— Тогда пожалуйте в контору, там при свете познакомимся.
Они пошли рядом, но жандарм больше ни о чем не расспрашивал. Ольга подумала: «Вот оно, первое испытание. Неужели этот тип задержит меня, а ведь я до Невера еще не дошла».
В конторе прииска, где стоял густой запах табачного дыма и затхлой бумаги, сидел за перегородкой счетовод, в очках с поломанной дужкой, и, держа в зубах погасшую папироску, лениво щелкал костяшками на счетах. При виде Ольги в сопровождении жандарма он посмотрел на нее поверх очков и, убедившись в том, что вошедшая женщина ему незнакома, отвернулся.
— Карп Карпович у себя? — спросил жандарм.
Счетовод снова посмотрел поверх очков, но на этот раз уже на жандарма и, покачав отрицательно головой, ответил:
— Ушли!
Жандарм, пропустив вперед Ольгу, указал на дверь.
— Пройдемте туда!
Прочитав удостоверение, жандарм вернул его и бесстрастным голосом произнес:
— Придется вас задержать до выяснения личности.
— Я ведь вам предъявила студенческое удостоверение, — возразила Ольга.
Жандарм, игриво пригрозив указательным пальцем, сказал:
— Студенты самый неблагонадежный народ: и нашим, и вашим.
И Ольга была задержана.
Долго ждали в отряде Ольгу. Сергей весь извелся, не спал ночами, но днем бодрился и поддерживал дух у товарищей.
— Чего носы повесили? — говорил он. — Скучно без дела — я это знаю. Вот скоро вернется Ольга Андреевна, и тогда все станет ясно. Степан, спой забайкальскую песню!
Безуглов пел через силу, и песни его были тоскливые, тягучие. И дум было много — про Машу и Мишутку, про Ольгу, про тех, кто партизанит и кто в бою сложил на сопках свою голову.
Иногда собирались на охоту, но уходили в глубь тайги, чтобы выстрелы не доносились до зимовья. Это были лучшие дни в отряде, и Сергей Георгиевич, чтобы развлечь товарищей, все чаще устраивал охоту.
Как-то раз сумерничали. Безуглов, расправив плечи, потянулся и зевнул.
— Вот она, жизнь-то таежная, — произнес он хриплым голосом.
— Скука гложет? — спросил Лазо.
— Ох, уж как весело!
Лазо задумался, но ничего больше не сказал. Перед сном упрекнул Степана:
— Зачем раны бередишь, про скуку говоришь?
— Вырвалось, Сергей Георгич, я ведь понимаю, что нельзя. В другой раз рот замкну на замок. А тебе советую: займи людей, не смотри, что они с партийными билетами, человека надо тоже позабавить.
— Книги им читать?
— Не худо бы, да где взять?
— Я и без книг могу рассказывать.
Лазо сначала подумал о лекциях Тимирязева, а потом вспомнил про книгу, которую прочитал в доме у дяди Глеба в Красноярске. В ней подробно излагались походы казаков на Амур, подвиги русских моряков во главе с адмиралом Невельским, о находках женьшеня, лесных пожарах и о жизни русских путешественников. И на другой день Лазо, собрав вокруг себя отряд, сказал:
— Довелось мне прочитать книгу про природу и людей Амурского края. Многое я узнал из нее такого, чего никогда раньше не знал. А теперь хочу вам рассказать. Возьмем, к примеру, само слово «Амур». Откуда оно взялось? Одни говорили, что Ямур гиляцкого происхождения, что значит «большая вода», другие называли его в старину Эмур — так называлась речка Албазан, впадающая в Амур. Маньчжуры называют Амур и сейчас Куэн-тонг, а китайцы Хэ-шуй, по-ихнему Черная река. Большой край амурский, аршином не измеришь, и несметно богат он. Может, самый богатый в Сибири. Присоединение Сибири к Московской Руси начал донской казак Василий Тимофеевич, по прозвищу Ермак, со своими товарищами. Дело это было нелегкое и небыстрое. Прошло больше полувека, прежде чем казаки Пояркова появились в этих краях. По дороге они испытали много лишений, встречали сопротивление местных князьков и мурз, а Ермак разбил знаменитого хана Кучума, царя Сибири. И вот казаки пришли к Охотскому морю. Тунгусы им сказали, что за Хинганским хребтом есть реки Сунгари, Джи и Маму — тот же Амур. И живут там, дескать, дучеры и дауры, много у них скота и серебра, много пушного зверя.