— Я думаю, что нам надо дело решать.
Лазо пытливо посмотрел на казака, словно спрашивая: «Какое дело?»
— Нашим запасам подходит конец, — продолжал Степан, — народ выбился из сил, каждый день по тайге пятнадцать верст бродим, никак не меньше. Скоро осьмнадцатый год проводим, а все сидим здесь без толку. Не легко, видать, Олюшке добраться до нас. Может, пойдем ей навстречу?
— Значит, ты советуешь уйти из тайги? — спросил Лазо, и уже по одному тону Безуглов уловил, что командующий принял решение, но, как партийный человек, спросит совета у всего отряда.
— Уйти, — твердо настоял Степан. — Шкаруба обобрал нас до нитки, и сам он как сорняк: все вытеснит, никому места не даст.
За месяц до нового, 1919 года отряд решил покинуть тайгу и пробраться в какой-нибудь город. Лазо разбил отряд на три партии: в одной пятеро человек, в другой — четверо, в третьей — сам Лазо и Безуглов — и дал старшим явки в Чите и Благовещенске. Первыми ушли Лазо и Безуглов, через день должны были сняться остальные.
Рацион еды был заранее составлен для всех трех партий. Степан раздал оставшиеся продукты на руки. Чтобы замести свои следы, было решено уйти тайком от Шкарубы и стариков-таежников.
Шли ночью, и то больше тайгой, а днем спали в снежных ямах, которые сами рыли припасенной лопатой. Лазо и Безуглов спали поочередно: один дежурил, чтобы предупредить о непрошеном госте — человеке или звере. Однажды на рассвете подкралась росомаха. Безуглов спал, а Лазо, держа руки у рта, обогревал их своим дыханием. Увидев зверя, Лазо вложил два пальца в рот и свистнул — росомаха, виляя хвостом, мгновенно исчезла.
Миновав Васильевский прииск, Лазо предложил:
— До Невера не так уж далеко, но на разъезде нам делать нечего, давай свернем на Рухлово, там много железнодорожников.
Не доходя до станции, Безуглов отдал Лазо свое ружье и пошел один в поселок. Он оброс, как и Лазо, бородой. Шел он пружинистым шагом, без оглядки, чтобы не вызвать подозрений у прохожих, но зорко смотрел по сторонам, словно определял каждого человека — враг он или друг.
Его внимание привлек прохожий в железнодорожной робе. Лицо прохожего показалось знакомым Степану, до того знакомым, что он даже готов был уверить себя, что это казак из его сотни и приходится он свояком Ермолаю Игнашину, убитому американцем под Читой. Но имя казака Степан непростительно забыл. Тогда он резко повернулся и пошел следом за железнодорожником, мучительно припоминая его имя. И, как бывает в таких случаях, на память пришла история, когда Игнашин в Шарасуне подбивал казаков на то, чтобы не грузить платформу. Степан вспомнил, как рядом с Игнашиным стоял чубатый казак, на штанах у которого выделялась красная струя лампаса, и что-то подсказывал Ермолаю. Степан даже спросил, как его зовут, и тот ответил… Но что он ответил?.. Вот досада… Ох, вспомнил! Иннокентий Стахеев!
В двух шагах от железнодорожника Безуглов тихо окликнул:
— Стахеев!
Железнодорожник обернулся. Те же живые, широко раскрытые зеленые глаза, прямой нос с широкими ноздрями, упрямый подбородок, и только чуб не то спрятан, не то острижен.
— Не ты ли Иннокентий Стахеев?
Железнодорожник сжал кулаки, словно приготовился к драке, но Безуглов, улыбнувшись, сказал:
— Руки убери, Кеша, и смотри мне в глаза! Узнаешь?
— Нет!
— А я тебя узнал, Кеша. Ты ведь свояком приходишься Ермолаю Игнашину, царствие ему небесное… Хороший был у меня помощник.
При имени Ермолая Стахеев сразу проникся доверием к незнакомому бородачу и спросил:
— А ты кто, папаша?
— Командовал сотней.
Стахеев еще шире раскрыл удивленные глаза и съежился.
— Не ври, папаша, иди своей дорогой.
— Кеша, неужто не узнаешь казака Безуглова? Посмотри-ка на меня. — И Степан, подобрав бороду, прикрыл ее руками.
— Степан Агафоныч!
— Тихо, ты особенно не расходись. Сказывай, как живешь, что делаешь?
Стахеев оглянулся.
— Пойдем, Степан Агафоныч, подальше от греха.
Свернув в переулок, они остановились у домика, перед которым был разбит садик, обнесенный штакетником. Сейчас садик был завален снегом.
Стахеев предусмотрительно еще раз оглянулся и начал:
— Когда главком отпустил нас, я подался в станицу, а там уж новый атаман. Всем, кто у красных служил, приказал дать по десять плетей и явиться к Семенову. Нет, думаю, на измену не пойду, и ночью конь меня вымчал духом из станицы.
— А коня куда дел? — перебил Степан.
— Продал. Ведь конь — первая улика, что ты казак. Здесь встретился с одним железнодорожником, уж он в летах. Подружился с ним, рассказал про себя, он меня и пожалел, повел к себе. Жена его, Марфа Лукьяновна, сшила мне эту одежку, потом устроила на дровяной склад. Стал я к ним заходить, и вот однажды она призналась: «Наш сынок, говорит, у Лазо служил, а как ваши из Читы убегли, ничего про сыночка и не знаем».