— Бога ради, скажи, где соколик мой?
От волнения она засуетилась, поднесла Степану табуретку и сама уселась.
— Я материнское сердце обманывать не стану, скажу, что знаю.
— Говори, говори, — торопила Марфа Лукьяновна.
— Вот и скажу, — заволновался сам Безуглов, глядя на ее просящие глаза. — Служил он в Аргунском полку, а потом его по грамотности, значит…
— Ванюша училище закончил, — вскинув голову, гордо сказала Марфа Лукьяновна.
— Вот и я говорю, что он по учености своей был переведен в штаб. В последний раз я его видел на разъезде Невер. Осенью это дело было. С Невера он и подался в партизаны.
— Батюшки! — всплеснула руками Марфа Лукьяновна и трижды перекрестилась. — Теперь ему, родненькому, никогда до матери не добраться.
— Почто убиваться, Марфа Лукьяновна? Разве я не такой, как твой Ванюша? Соскоблю бороду и обратно же молодым стану.
— А Ванюша разве с бородой?
— Не знаю, может, твой сынок бреется, но только верно говорю, что он в партизанах. Может, его в моей станице моя Маша допытывает, как ты меня, и слезы льет. Придет время — мы свое возьмем.
Так просто и душевно говорил Безуглов, что Марфа Лукьяновна прониклась к нему доверием, а может быть, и жалостью и предложила ему краюху хлеба.
— Спасибо тебе за хлеб, спасибо, что Кеше помогла, он ведь тоже мой казак, а теперь помоги и мне.
— На склад, что ли, устроить?
— Не надо.
— Одежку сшить?
— Это второе дело, а первое — схорони меня и моего товарища.
— Это кого же?
— В тайге меня дожидается, поясницу у него ломит, умаялся сильно. Устрой ты нас недельки на две, да так, чтобы никто не знал, даже Кеша.
Марфа Лукьяновна боязливо посмотрела на Безуглова.
— Ты меня под виселицу не подведешь?
— Почто так говоришь? Нешто я похож на душегуба?
— Кто же твой товарищ?
— Такой же, как и я. Я, к примеру, Кешин командир, а тот, что в тайге дожидается, — мой, только и всего. Через две недели мы обратно в тайгу пойдем.
Марфа Лукьяновна задумалась.
— Устроишь? — нетерпеливо спросил Безуглов.
Марфа Лукьяновна молчала. В душе она давно решила приютить этого бородатого казака и даже его товарища, но выжидала чего-то, хотела, по-видимому, посоветоваться с мужем, а он раньше шести вечера не придет. Безуглов же, потеряв надежду на помощь, встал, поклонился и сказал:
— Если моя Маша тоже только про себя заботится, то я ей этого не прощу.
— Постой-ка, не спеши! Вот думаю, куда тебя укрыть, чтобы поспокойнее было. Хочешь, отведу к родной сестре Пелагее… Живет она далече, верст пять от меня, там у нее тихо, она одна.
— Не выдаст?
— Постыдись!
— Извини, Марфа Лукьяновна, я ведь по простоте своей спросил. Когда сведешь?
— Как смеркнется… А сейчас посиди в горнице.
Безуглов встал и направился в горницу. У дверей он остановился и сказал:
— Еще об одном прошу: вернется Кеша, скажи, дескать, ушел Степан Агафоныч обратно в тайгу.
— Ладно, скажу.
Агеев, дав прощальный гудок, покинул Невер с чувством невыразимой горечи.
Куда он ехал?
Еще не так давно к нему ночью постучались, вошел незнакомый казак и сказал, что главком приказал прибыть на стареньком паровозе. Казак мял кубанку, торопил его, Агеева. И Агеев поехал… Какое солнечное утро было в Шарасуне, когда он вошел в вагон к Лазо! Командующий улыбнулся и спросил: «Прыгать с паровоза умеешь?» И что же, пришлось прыгать!
Агеев тяжело вздохнул. Он вспомнил слова Лазо на прощанье: «Казаки не забудут тебя, героя Мациевской».
«Куда я еду? — думал он, приближаясь с каждой верстой к врагу. — В Читу не вернуться, ведь когда ехали сюда, Машков путь взрывал». И вспомнил наказ Лазо: «Разбросай вагоны, загони их в тупики».
Светало. Ветер бил в окошечко, белый дым паровоза отлетал в тайгу. Цепляясь, он стелился по кусточкам. Пахло сыростью и землей.
Навстречу Агееву попадались отдельные конники. Лошади, храпя под ними, утомленно бежали. Куда держали конники путь?
Тихо, словно перед грозой. А впереди — за поворотами, уклонами и подъемами — беляки и чехословацкие мятежники, семеновцы.
— Господи, — закричал Агеев, и ветер отнес его слова в тайгу, — откуда налетела эта саранча? Кто ее уничтожит, если Лазо укрылся в тайге? — И твердо решил: разбросать на станциях вагоны, а со штабным прибыть в Рухлово, загнать его в тупик и остаться работать на станции.
Так и сделал. Поселился Агеев у одной вдовы, у нее же столовался, спал на кухне, а жене дал знать, чтобы не беспокоилась. Сердце болело, глядя на бесчинства семеновцев, кулаки сжимались от злобы. Не было дня, чтобы в Рухлово не пригнали партию арестованных. Их отправляли в Алексеевск либо в Читу, а оттуда в Макавеево, в семеновский застенок, откуда никто не выходил. В народе передавали страшные рассказы о зверских истязаниях коммунистов.