— А жена, детки?
— Один, говорю. Никому я больше не нужен. — Полтинин распахнул шинель и подсунул ее край под спутницу. — Тебя как звать?
— Аксиньей.
— А меня Никандром. Ложись поудобней, Ксюша! Спасибо, что подсобила, один бы не влез. Ты что в Иркутске делала?
— К родственнице ехала за крупой.
Полтинин подумал: «Врет! Все теперь врут!» — и не стал допытываться.
Ночью Аксинья почувствовала сквозь сон, как Никандр, обняв ее далеко не старческой рукой, прижал к себе и жарко дышит в лицо, но она не отвернулась.
На третий день Аксинья предложила ему:
— Сойдем со мной в Спасске!
Полтинин прикинул в уме: «Куда мне ехать дальше? Лишь бы она приютила, а работы я не боюсь» — и кивнул в знак согласия.
Аксинья занимала небольшую комнату на втором этаже вместе с двоюродным дядей, прослужившим свыше тридцати лет тюремщиком. Он болел язвой желудка и ел одни каши. Аксинья не соврала, сказав Полтинину, что ехала за крупой.
Никандр, осмотревшись, сказал:
— Может, мне лучше пойти, Ксюша? Ты ведь не жениха привела, а старика-нахлебника. Мне бы работенку по плотничному делу — деньжата бы завелись, и я не только себя, но и тебя прокормлю. Придет твой дядя, еще дорогу покажет. Не хозяйка ты здесь.
Аксинья, сняв с головы платок, подправила слежавшиеся волосы. Никандр присмотрелся: на вид ей было лет тридцать, смуглая, малопривлекательная, но крепкая.
За три дня он свыкся с Аксиньей. «Дождусь ее дяди, не прогонит — останусь жить, а загадывать не стоит».
Вечером пришел Ксюшин дядя. Тощий, беззубый, с пожелтевшим лицом от тяжелого недуга, он выглядел недолговечным жильцом на этом свете.
— Слава тебе господи, что вернулась, — сказал он, обрадовавшись Аксинье. — Крупу привезла?
— Даже папашу по дороге прихватила, — кивнула она в сторону Полтинина. — Поздоровкайся, Никандр! Дядю звать Амосом Ермиловичем.
— Издалека? — спросил дядя.
— Омской.
— Бродишь?
— Брожу, Амос Ермилович, потому как семья сгинула и остался один.
За чаем Амос, оправившись от боли, сказал:
— Не могу, понимаешь, больше работать — болезнь одолела. Да и работа нынче не по моему нраву. Раньше в тюрьме воры да убийцы сидели, — вор-то ворует не для прибыли, а для гибели, — а теперь сажают кого попало, да еще пытают. Не могу смотреть… Пошел бы ты, Никандр, на мое место.
— Я ведь плотник, — отказывался Полтинин.
— Дело-то твое сейчас в загоне, — убеждал Амос. — Поработай вместо меня, бог даст, замирение придет — обратно плотничать будешь.
Аксинья в разговор не вмешивалась. Она принесла несколько досок, и Никандр быстро смастерил для себя лежак. Ночью, когда Амос уснул, Аксинья босая подошла к Никандру и тихо спросила:
— Не спишь?
Никандр догадывался, зачем она спрашивает, но не ответил. Аксинья постояла и вернулась на свое место.
Так и остался жить Полтинин у Амоса Ермиловича. Через неделю он сменил его и стал тюремщиком. Аксинье он не покорился.
«Господи, — шептал он про себя на дежурстве. — Не по мне эта жизнь. Бежать отсюда куда глаза глядят».
Ивашин вызвал в нем жалость. «За что его мучают? — думал он. — Разве он душегуб?»
Ночью он пошел домой. Амос и Аксинья спали. Никандр бесшумно взял шинель тюремщика, вернулся и зашел к Ивашину в камеру.
— Скоро конец, папаша? — спросил измученный Ивашин.
— Надевай шинельку и иди за мной… Нас ждут сани.
Ивашин накинул на себя шинель и побрел за Полтининым. Тот проводил его мимо часового на дорогу, где стояла тюремная лошадь, впряженная в сани.
Полтинин спас Ивашина и остался с ним в шевченковском отряде.
…Машков выслушал Ивана и сказал:
— Сиди и дожидайся командира, а если голоден — пойди на кухню.
После удачного захвата американского склада с продовольствием Гаврила Шевченко гулял третий день. Приехавшего к нему с утра представителя революционного штаба партизанских отрядов он принял только вечером и весело спросил:
— Знова бумажку привиз, бисова душа?
Представитель молча подал пакет.
— Бачишь, як Шевченке-то — в пакете… Больше уважать стали, знают, что без Шевченки белых не побьют. Выпей чарку, представитель!
— Не пью!
— Не пьешь? Брешешь, сукин сын! Ты в штабе скажи, что Шевченка скоро будет во Владивостоке и нехай вони со своими бумажками…
— Гаврила Иванович, — перебил начальник штаба Мелехин, намеренно желая остановить его буйную речь, — бумажки вещь тоже необходимая.