— Наконец-то отдышался, а думал, что пропаду даром.
— Спасибо, что выручил, — сказал Ивашин.
— А тебе спасибо, что глаза открыл, а то я, как кутенок, тыкался мордой. Теперь никто попрекать не станет, что душа у меня не полная…
— А ну цыть, Никандр, — перебил Ивашин и прислушался. Обернувшись, он увидел скачущих всадников. Пригляделся и узнал — американцы. Подбежав с Полтининым к телеге, они сели на нее и крикнули купцу:
— Гони!
По дороге Ивашин подхватил Косницкого. К счастью, показалось Ново-Веселое. Купец по приказанию Ивашина свернул в первый попавшийся двор. Всадники проскакали мимо, не обратив внимания на телегу.
Смеркалось. Купец нервничал, а Ивашин успокаивал его:
— Сам видишь, какая зараза ходит по русской земле. Потерпи, помогай нам всегда, а мы тебя американцам в обиду не дадим.
— Когда надо будет, сами обидите, — сказал купец.
— Врешь, мы плохого никому не делаем.
Наконец Ивашин решил продолжить свой путь. Только доехали до Казанки — снова всадники, но уже впереди.
— Это наши! — безошибочно определил Ивашин. — Разве американец так будет сидеть на коне, как русский?
Ивашин не ошибся — то был партизанский дозор.
— Американцев не видели? — спросил он у командира дозора.
— Кони у нас, а американцы у Безуглова, он их агитирует…
Отряд Безуглова приблизился вечером к сопке, что неподалеку от Свиягина, где находились американцы. У подножья сопки лежал поселок, земля вокруг принадлежала священнику из села Зеньковичи, и потому крестьяне называли местность поповской округой.
Переход сказался на партизанах: они устали и легли спать, выставив дозоры. В селе оказался подкулачник, он донес о прибытии партизан священнику, а тот — американцам и канадцам.
В полночь неприятельский батальон окружил поселок. Безуглов, смекнув, в чем дело, сосредоточил силы на одном участке, прорвал кольцо и отошел в лес. При проверке недосчитались одного бойца.
— Мясникова нет! — доложил командир первой сотни.
Как выяснилось, Николай Мясников ночевал на самой окраине, не услышал сигнала и остался в поселке.
Под утро посланные разведчики привели американского солдата и рассказали со слов одного из жителей поселка, что Мясникова схватили и отрезали ему руки, ноги, уши и нос. Боец скончался в страшных муках.
— Что делать с пойманным американцем? — спросил Безуглов у партизан.
— Расстрелять! — предложил боец Шавков.
— Расстрелять! — ответили хором партизаны.
Один Кирилл Хлыст вышел из строя и обратился к Безуглову:
— Товарищ командир! Мы не людоеды. Этот американец не убивал Мясникова, он простой солдат, как и мы. Пустим его обратно, он расскажет своим, что мы не бандиты, а честные люди. Но передадим с ним письмо и напишем им: «Уходите подобру-поздорову, не то пеняйте на себя».
— Нет, — возразил Шавков, — око за око, зуб за зуб.
Американец стоял и слушал непонятные слова, но догадывался, что речь идет о нем, о его жизни.
— Отпустим его, — снова предложил Хлыст.
— Ладно, — согласился Безуглов, — отпустим.
И американца отпустили.
Прошла неделя. Машков вызвал охотников в разведку — разузнать силы американцев в Свиягине.
— Я пойду! — вызвался Хлыст.
Кирилл переоделся в крестьянского парня, обул лапти, напялил на голову измятую шапку и ушел.
К вечеру он не вернулся. Не вернулся и на другой день.
Кто-то в отряде сказал:
— Видно, американцы ему по душе, вот он и остался у них.
Так и исчез Кирилл Хлыст.
Месяц в зимовье незаметно пробежал. Книги, беседы с новыми друзьями преобразили Лазо. От Ольги Андреевны он получил письмо. Она сообщала, что живет на Русском острове, но еженедельно бывает в гостях у Нины Пригожиной.
Весной Лазо приехал во Владивосток на нелегальную партийную конференцию с участием представителей всего Приморья и Западной Сибири. Для делегатов было ясно, что партизанское движение, разросшееся в крае, может стать грозной силой против интервентов и помощью для Красной Армии, продвигавшейся с запада.
На конференции разгорелся спор: достаточно ли сил у партизан, чтобы, объединив их, выступить против белогвардейцев и интервентов.
— Не рано ли, товарищи, мы затеваем это дело? — спросил Чумаков, уравновешенный, но медлительный работник, любивший, как он выражался, рассматривать вопрос со всех точек зрения. — Может быть, людей найдется достаточно, но оружия не хватит. Нужны пушки, нужны патроны, снаряды, многое нужно. Проиграть бой — значит подвергнуть крестьян той местности, где мы схватимся с интервентами, смертельной опасности, противник сожжет деревню дотла, повесит или расстреляет всех жителей. Вот почему я думаю, что стоит повременить.