- Без меня никуда, - бесстрастно напомнил Стрелок.
- Тварь поймана, - возразила девушка. - И ничего со мной не сможет сделать. Пойду одна. Всего лишь разведка, правильно ли я рассчитываю количество слоёв, которое нам придётся пройти к ней.
- Без меня никуда.
Юля покосилась на Стрелка, потом полностью развернулась к нему и сказала, стараясь подделаться под его тон:
- Утром всё было нормально. Но, как только мы сели в машину Алексеича, мне стало с тобой очень неуютно. Думать о том, что именно ты имеешь против меня, мне и сейчас не хочется, и уж тем более не в предпоследнем слое. Я хочу сосредоточиться на деле! Понял?
Валерий некоторое время с недоумением смотрел ей в глаза - и вдруг, будто что-то поняв или вспомнив, покраснел и резко отвернулся. Девушка изумилась и оглянулась на Макса: что, мол, такого я сказала?.. И снова поразилась. Макс смотрел на Стрелка так ошарашенно, даже с каким-то боязливым восхищением, что, когда перевёл взгляд на Юлю, только и сумел проговорить:
- Вот ни фига себе...
Девушка посидела, посидела и кивком показала парню на дверцу.
Закрыв за собой дверь, она спросила:
- Скажешь? Что увидел?
- Нет, это слишком личное, - смутился Макс. - Без его разрешения сказать не могу. Всё равно что чужое письмо без спроса вскрыть.
Макс снова сел в машину. Причём так, чтобы держаться на расстоянии от Стрелка, который так и не повернулся к нему.
Вздохнув и осмотревшись, Юля оценила обстановку: Алексеич переговаривается с Льдяновым; подоспевшие полицейские, которым поверхностно объяснили происходящее, заставляли работать сирены посторонних машин, чтобы вызвать их владельцев... "Если отпроситься у Алексеича, он скажет то же самое - одну не отпущу! Если попросить его пойти со мной - неловко, потому что ему и так некогда. Макс? Лучшая кандидатура, потому что, пока я расчёты делаю, он оценит сущность. Но захочет ли он?"
- Юль, - позвал Макс. - Ты не замёрзла?
- С чего бы, - проворчала девушка.
Послеобеденное время оказалось ласковым из-за солнца и притихшего ветра.
- А я замёрз, - решительно сказал парень. - Хочешь, в тот магазин сбегаем? У них там уголок с кафешкой есть. Хоть чаю попьём.
- Я с тобой не играю, - фыркнула Юля. - Из-за твоей мужской солидарности. Но, если ты меня пообещаешь угостить кофе...
- Меркантильная. Пошли.
Алексеич сам подошёл к ним, уловив, что они часто поглядывают на него. Узнав, куда они хотят сбегать, согласился, что времени хватает, и отпустил "детишек". Уходя от стоянки, Юля не оборачивалась, но взгляд Стрелка в спину чувствовала.
- Юль, он тебе очень неприятен? - сдержанно спросил Макс.
Прокрутив его фразу в уме, девушка не услышала в голосе парня насмешки.
- Хочешь - серьёзно? Он всего лишь... мой коллега. Мне не хочется, чтобы из-за его фанаберий работа превратилась... - Она задумалась. - В балаган, как мой папа говорит. Вот и всё. Если есть желание, скажи ему это.
- Я лучше Алексеичу скажу, - ухмыльнулся парень. - А он передаст Стрелку.
Они зашли в магазин и сразу прошли вперёд - в закуток, где на витрине красовалась выпечка, а чуть дальше стояло несколько столиков, за одним из которых сидела парочка, а за другим примостились хихикающие и увлечённо, хоть и вполголоса болтающие девочки-школьницы. "Наверное, сразу после школы забежали", - с грустью решила Юля, смутно думая о том, что в этом возрасте всё-таки очень удобно быть легкомысленной. Не то, что сейчас. Сплошные проблемы.
Она села за столик, а Макс отошёл к витрине. Народу здесь было маловато, так что он быстро заказал нужное и присоединился к Юле.
- С чего начнём?
- Алексеич должен быть со мной уже для конкретного дела, - начала девушка. - Для того, чтобы его туда проводить, мне надо узнать, как там, в предпоследнем слое, располагаться, чтобы они оба, ну, вместе с Валерием, могли бы ударить по этой твари. Значит... - Она задумалась и пожала плечами. - Главным всё равно становится моё путешествие в тот слой. Потом мой расчёт. Потом... - Она замолчала, машинально помешивая в чашке с чаем ложечкой. - А вот это "потом" опять-таки зависит от того, что я увижу в предварительном просмотре. Мы ведь даже не знаем, какова сущность на вид. И поэтому довольно смутно представляем, куда её придётся бить, чтобы освободить Влада.
- А если попросить Алексеича отпустить тебя туда, но со мной? - предложил Макс. - Или я тебе тоже неприятен?
- Не говори глупости... Макс... Может...
- Нет. Это тоже глупости - сбежать, пока никто не видит. Учти, я резко против этого. Учёный. А пуганая ворона и куста боится.
- Лучше скажи: обжёгся на молоке - на воду дуешь, - рассеянно заметила Юля. - А если я уйду одна? В конце концов, это моё решение.
- Так. Быстро говори, что тебя беспокоит.
Юля собралась с мыслями, но поняла, что чётко сформулировать не сумеет.
- В общем, дурацкая ситуация. Если освободим Влада, сущность сбежит. Где гарантия, что она не помчится по городу, убивая людей?
На это Макс не сумел ответить сразу. Он нахмурился, изучая рисунок клеёнки на столе, а потом поднял глаза.
- Думаешь, Алексеич об этом не думал? Наверняка же! И наверняка же придумал что-нибудь, чтобы тварь была неопасной.
Он потянулся за пирожным, а Юля держала в руках чашку и рассеянно смотрела в угол кафешки, пока до неё не дошло, что она нахально вторглась на чужую территорию, пусть и всего лишь глазея. Парочка. Они сидели не друг против друга, а вместе, тесно придвинув стулья, склонившись головами. Сидели спокойно, разговаривая так тихо, словно перешёптываясь. И время от времени он взглядывал на неё, что-то рассказывая или спрашивая, а она стеснительно опускала глаза. А порой Юле казалось, что он её тихонько уговаривает на что-то, чего она пока стесняется.
Потом до Юли дошло, что она улыбается, глядя на них, и с той же улыбкой она быстро отвернулась, пока её не застали за подглядыванием. И увидела какую-то уходящую, грустную ухмылку Макса, смотревшего на них же. Среагировав на её резкое движение, он взглянул на девушку и кивнул:
- Сама сообразила, да?
Ничего не поняла. О чём это он?
Уже в молчании допили чай и вернулись к машине. Мрачный Валерий сидел всё на том же заднем сиденье, и Макс вручил ему закрытый стаканчик с кофе, прихваченный для него из того кафе. Машина Алексеича теперь стояла чуть подальше от джипа, а других машин вокруг не наблюдалось. Рядом с Льдяновым теперь остался только один полицейский, который, видимо, приглядывал за всеми подряд и за ситуацией.
Макс немного постоял у машины, да и сел к Стрелку, буркнув, что начинает снова замерзать. Юля же сделала вид, что внимательно всматривается в джип.
"Жаль, место слишком открытое, - размышляла Юля, одновременно всматриваясь под землю и считая границы пространственных слоёв до места, где взгляд словно выпадал в пустоту - то есть в сам канализационный колодец. - Можно было бы сбежать, не предупреждая. Мало ли что говорит Макс... Я ведь точно знаю, куда иду и что меня там ждёт..." Она даже прикинула, не уйти ли прямо сейчас - хотя бы на минуточку, чтобы быстро определиться.
- Юля, - сказали за спиной.
Стрелок выглядел виноватым. Он стоял так близко к ней, что, оборачиваясь, она побоялась сделать лишний шаг, чтобы не наткнуться на него.
- Что? - сухо спросила она.
- Хочешь, я попрошу Алексеича разрешить нам пройти до сущности?
"В качестве извинения?" - хотела съязвить она, но промолчала. Только посмотрела в сторону джипа. Там, не открывая дверец, стояли и продолжали обсуждать положение Алексеич и Льдянов. Судя по нескрываемо обалделому виду полицейского, которого оставили следить за происходящим в качестве официального лица, говорили они такие поразительные вещи, что для обычного человека их беседа была просто потрясающей.
Ответить она не успела.
- Юля, подойди сюда! - распорядился Алексеич.
Валерий неслышной тенью проводил её, что она почуяла прямо-таки спиной.
- Сейчас приедет Володя. Как только появится, вы пойдёте вниз.