- Хорошо, - с облегчением откликнулась Юля.
Ну, наконец-то! А то без дела и без дела!
- Почему не я? - угрюмо спросил Стрелок.
- Этого я у тебя ещё не видел, - сказал Льдянов, оценивающе и ничуть при этом не скрываясь оглядывая Валерия.
- Тренер для твоих ребят не нужен? - усмехнулся Алексеич. - Рекомендую... А ты, Валерий, стал слишком эмоционален, - глядя в глаза Стрелку, объяснил он. - Поэтому некоторое время ты только со мной будешь в паре. Без меня - в такие походы тебе нельзя. Если только сама Юля не разрешит.
Стрелок отвернулся.
А Юля смотрела на его спину и прозревала. Всё становилось на места: впечатление неуютности, пока она рядом с Валерием; его странное поведение; излишняя, как она посчитала сначала, деликатность Макса; та влюблённая парочка в кафе, после созерцания которой Макс решил, что она всё поняла...
- Алексеич, мы здесь зря сидим уже несколько часов, - решительно сказала она. - Время сейчас в городе такое, что Володя ещё долго ехать будет. Давайте я спущусь туда, как обычно, с Валерием и Максом? Я расчёты сделаю, а Макс - посмотрит ловушку.
- А Валерий? - пронзительно глядя на неё, спросил Алексеич.
- Защита! - выпалила она и тут же добавила, сама смущённая слишком очевидным проявлением агрессии: - Тоже как обычно.
- Уверена? - уточнил хозяин поместья и распорядился: - Идите. Олег, чтобы лишних вопросов не было, подгони свою машину к моей. Они уйдут из промежутка.
- Сделаю, - отозвался Льдянов.
Пока он выполнял пожелание Алексеича, Юля скользнула взглядом по оживившемуся Стрелку и отвела глаза. Вот так-так. Никогда бы не подумала, что станет объектом его влюблённости. Хуже всего, что она действует в обществе, где каждый "видит" эту влюблённость. Сначала Макс. Ещё раньше - Алексеич. Она неуютно подёрнула плечами: сейчас ещё Володя приедет... Ладно хоть обсуждать не будут.
А потом чуть не расхохоталась: а понимает ли сам Валерий, что окружающие видят его чувства? Скорее всего - с собой не соотносит.
И последнее, о чём она задумалась, прежде чем уйти за пространственные слои: а она? Ей это нравится? Ведь она никаких чувств к нему не испытывает. Наверное, поэтому она так неуютно ощущала себя, когда он смотрел на неё этим взглядом... собственника?
- Юля, добилась своего? - довольно сказал Макс. - Идём. Машины уже поставили так, как нам надо. Ну, что? Ты рассчитала слои? Можно подойти сразу к предпоследнему?
- Можно, - решительно сказала она, заходя вместе с ним в маленькое пространство между машинами, где их ждал Валерий. - Макс, тебе задание: для Алексеича ты смотришь, что там за защита, для нас - объясняешь, где защита, а где ловушка.
Она взяла обоих за руки, мельком подумав: "Наверное, я жуткая эгоистка. Думать, что рядом человек, который, случись что, кинется спасать меня в первую очередь, - это жутко приятно..."
Макс сжал её ладонь энергично. Валерий - мягко, бережно. "Или последнее я придумала", - чуть не фыркнула девушка. И сосредоточилась.
- Валера, мы идём до шестого слоя, - предупредила Юля. - Думаю, выдержишь. Шаг, - скомандовала она - и шагнула сама.
И очутились в темноте. Не кромешной, потому что от длинного колодца, вытянувшегося перед ними, еле заметно отсвечивало. И стояли они будто перед мутным стеклом. Макс от неожиданности сделал ещё шаг. Юля вцепилась хорошенько в его руку, чтобы один нечаянно не ушёл через последний слой - прямо к сущности.
Первое впечатление, что тварь вовсе и не попалась в ловушку Влада. Она лениво покачивалась, вытянутая вертикально, и здорово напоминала дряхлый лоскут, вяло колыхающийся в тихой воде, - ни головы, ни хвоста, если такой должен иметься. Куда делись её множественные пятипалые ладонищи? Выглядит, вообще-то, безобидно, сколько ни всматривайся.
Поэтому Юля осторожно, зная, что тварь её не услышит, но всё равно побаиваясь говорить в полный голос, - спросила:
- Макс, что ты видишь?
Она почувствовала, как Стрелок повернул голову к парню. Наверное, его тоже интересует, что тут к чему.
- Ловушка Влада... - отрывисто проговорил Макс, видимо, просто описывая видимое его глазам. - Чёрт... Он заманил сущность на себя, но приманку сбросил в колодец, и она поскакала за ней.
- Конкретней, - велела девушка. - Что за приманка?
- Он создал иллюзию себя - типа личной копии, но очень уязвимой. Тварь на приманку клюнула и бросилась за ней. Влад поставил машину над крышкой канализации. Кажется, он хотел запечатать тварь внутри. Но она опомнилась слишком быстро...
- И что? - не выдержал Валерий долгой паузы в рассказе Макса.
- Подожди, мне надо разглядеть последовательность. А, нет. Это просто. Пока Влад готовил свою печать, сущность выпустила щупальца.
- Что-о? Какие щупальца?
- Ну, эти, длинные пальцы которые. Нет, вру. Они одновременно это сделали. Сеть ментальной ловушки повстречалась на полпути с выбросом щупалец. Влад, наверное, сразу не разглядел. Они поймали друг друга. Блинский дух... - выругался Макс. - Одна надежда, что Алексеич разберётся в этой каше...
- Ты рассказал всё то, что уже говорил Алексеич. Только с подробностями, - заметила девушка. - Вывод? Рвать связь, как решили, нельзя?
- Ничего не могу сказать, - хмуро откликнулся парень, напряжённо всматриваясь в лоскут, который продолжал шевелиться.
Юля заметила: несмотря на то что сущность выглядит довольно миролюбивой, от одного этого её еле-елешного движения у неё самой мурашки по телу. Непроизвольно вздрогнув, она прошептала:
- Ребята, выходим. Что-то муторно мне.
- А как? - спросил Стрелок, поглядывая за плечо. - Пятимся назад, или ты поворачиваешься - и мы с тобой?
- Все стоим на месте - я скрещиваю руки, вы меняете руки, я поворачиваюсь. Но при этом старайтесь надолго не отпускать моих рук, - распорядилась Юля.
Парни быстро поменяли руки и дали ей возможность развернуться. Едва она открыла рот, чтобы сказать: "Шагаем!", как замерла с открытым ртом и прогнулась в пояснице от давящего взгляда в спину.
- Ребята, кто-нибудь чувствует взгляд?
- ... Судя по всему, только ты, - насторожённо сказал Макс, который после её вопроса застыл, прислушиваясь. - Давай быстрей выбираться.
- Шаг, - сказала девушка - и команда снова появилась между машинами.
Валерий внезапно быстро разжал ладонь и бросился за мусорный контейнер поблизости. Нисколько не смущаясь, одной рукой держась за его край, он согнулся...
Юля отвернулась. Одно дело - шагать постепенно по пространственным слоям. Другое - перешагивать сразу через несколько. Тренировки нужны. А они, как последние дураки, занимались в поместье чем угодно, но не ими.
- Салфетки в машине, - напомнил девушке Макс. - Я пошёл к Алексеичу. Докладывать. Вас - как, можно оставить наедине? Не подерётесь?
- Ща сам получишь! - стараясь говорить небрежно, выпалила Юля. В душе она злилась на Макса: иди уже! Мы тут сами разберёмся!
То ли прочитал её, то ли и так сообразил, но Макс, ухмыляясь, зашагал к Алексеичу и Льдянову, который тоже с интересом поглядывал на них.
Юля же, едва он отвернулся, стремительно сунулась в машину Алексеича за сумкой с салфетками. "Ещё я брать из машины буду!" - сердито подумала она, отдирая язычок, предохраняющий салфетки от высыхания, и вытаскивая первую. Она шла с этой пачкой к Стрелку и с насмешливым изумлением думала: "А чего это я вдруг о нём забочусь? Только из-за того, что мне подсказали о его чувствах ко мне? Ну и что? Я-то к нему ничего не чувствую! Но на помощь мчусь сразу, - озадаченно констатировала она. - И вот знать бы - почему? Может, оттого что он часть команды? Скорей всего - так!"
- Валер, возьми салфетки.
Он, не оглядываясь, протянул руку и забрал пачку. Слушая его шмыганье и то, как он отплёвывается, Юля вздохнула. Да, тренироваться надо. А вдруг в следующий раз придётся переходить большее количество слоёв? И быстро, потому что время поджимать будет? Заглушая глупые мысли: "Почему я? Что он во мне нашёл? Он весь такой собранный, а я такая растрёпа!", она старательно думала о тренировочном зале, где она одно время пыталась освоить спортивные тренажёры, хотя больше нравилось бегать по его круговым дорожкам...