Так что, после того, как у ребят никакими способами не получилось привести меня в сознание, они решили уже не распыляться на тренировки и отправиться к ближайшему поселению охотников. Благо, карта с расположениями таких баз была нам предоставлена в Башне Магии вместе со всем остальным.
И, хотя навигация в бесконечном травяном лесу была затруднена, через три дня они всё-таки смогли добраться до места. Охотничьи поселения занимались, очевидно, выслеживанием и убийством местных монстров — единственного реально ценного ресурса на центральных равнинах. И, если вспомнить размер и силу этих тварей, то становилось понятно, что обычных людей в таких поселениях почти не жило.
Ну, вернее, нелюдей. Хотя эльфам и людям не был запрещён вход на центральные равнины, вполне логично что большинство охотничьих поселений всё-таки принадлежало расам Варии. Конкретно то поселение, куда пришли ребята, было населено в основном гномами.
Низкорослые коренастые человечки, невероятные мастера инженерии и кузнечного дела, были давними торговыми партнёрами Вирсавии и с людьми общались более чем дружелюбно. Так что никаких особых проблем в первом поселении у Глена и девочек не возникло. Гномы поделились с ним припасами, приютили их на ночь, даже выдали новый скрывающий шатёр.
Не бесплатно, естественно, но после посещения тайника Бафомета с золотом особых проблем не было. Однако самую главную проблему — мою кому, гномы решить не смогли. Имевшийся в поселении целитель, осмотрев меня, сказал, что никогда прежде такого не видел, и что понятия не имеет, как мне помочь.
Оно и не удивительно, впрочем. Но тот гном-целитель дал наводку на другого лекаря, который, якобы, мог мне помочь. Ребята уже собирались отправляться обратно в Вирсавию, чтобы в Башне Магии разобрались, что со мной происходит.
Но после небольшого совета всё-таки решили, что попытаются еще раз. Для открытия портала был необходим высший маг, которых на центральных равнинах было не так чтобы очень много. И им бы в любом случае пришлось потратить неделю-полторы, чтобы найти такового и заручиться его поддержкой. Так что ещё два дня пути до другого охотничьего поселения, где и обитал тот великий Эскулап, погоды бы не сделали.
Это решение стало роковой ошибкой.
Поселение таинственного лекаря принадлежало оборотням. Представители этой расы в обычном виде мало чем отличались от людей. Однако каждый из них в полном соответствии с названием имел возможность превращаться в получеловека-полузверя, и эта звериная натура была отчётливо видна даже в человеческом облике.
Оборотни были крайне жестокой расой, агрессивной и привыкшей решать все вопросы силой. К счастью для их соседей, по тем же причинам они так и не сумели создать каких-то крупных стран и были рассеяны множеством мелких кланов практически по всей Варии. А потому, в отличие от орков, периодических собиравшихся в огромные армии и нападавших на всех подряд, каких-то прямо серьёзных проблем оборотни не создавали.
Вот только на центральных равнинах собирались только те, кто мог тут выжить. А это подразумевало не только большую силу, но и определённое ментальное состояние. Существовать месяцами на небольшом “островке” в зелёном море, населённом тварями в десятки и сотни раз страшнее любых акул — такое выдержит далеко не каждый.
Большинство стран Варии отправляли на центральные равнины буквально армейские гарнизоны, либо же платили независимым, специально для такого создаваемым охотничьим гильдиям. Однако оборотни из-за отсутствия централизованной власти ничего подобного сделать не могли, да и не стремились. И на центральные равнины из расы перевёртышей отправлялись не самые психологически устойчивые и подготовленные, а самые отбитые и жестокие.
Ребята это прекрасно понимали. Но я всё никак не просыпался и они очень боялись, что, если они затянут до Вирсавии — то и не проснусь. Так что, смирившись с риском, они всё-таки отправились в поселение оборотней.
И поначалу всё вроде как шло даже неплохо. Они нашли того самого целителя и он, осмотрев меня, заявил, что сможет помочь. Не бесплатно, разумеется, к тому же это может занять несколько дней.
Так что, как говорится, дорогие гости, располагайтесь, в ногах правды нет, вот, кстати, адресок, где вы сможете переночевать, а если скажете моё имя — то вам ещё и отличную скидку сделают, накормят, напоют, спать уложат, на ночь колыбельную споют. Ну, не буквально такими словами, конечно. Но всё равно максимально мило и ни капли не подозрительно, ага.
С учётом того, что никакого даже минимального вмешательства в мою энергию и ману я не помнил, это была стопроцентная ложь, этот целитель даже не пытался. Уж не знаю, какая там у него была на самом деле квалификация, возможно он и правда самому Гиппократу мог дать фору. Но в отношении нашей небольшой компании его явно интересовало совершенно не это.
Два дня прошли в ожидании непонятно чего. По утверждению Глена, целитель выглядел и правда очень компетентным. Что-то надо мной колдовал, в буквальном смысле, аж искры магии летели, вливал в меня какие-то отвары, записывал заметки в книжечку. В общем разводил бурную деятельность.
Впрочем, делал он это скорее всего только потому, что ребята наотрез отказывались оставлять меня с ним наедине и на всех сеансах исцеления всегда присутствовал кто-нибудь из троицы. Если бы они просто отдали меня ему и сказали: “Вот пациент — лечите”, — он бы скорее всего просто кинул меня куда-нибудь в угол и занялся своими делами.
Потому что, опять же, в этот месяц наблюдал за состоянием своего тела внимательнее чем когда-либо. И вот вообще не подозревал, что меня, оказывается, лечили. Хорошо ещё что ядом меня не напоил.
А потом, когда ребята всё-таки немного расслабились и снизили бдительность, оборотни показали свой звериный оскал.
Глена, мирно спавшего в своей постели, вырубили ударом по голове. В отличие от меня и Линды, тело парня было вполне обычным, и маг шестого круга замечательно отправился в отключку. Надо будет потом обязательно научить его, как выставлять вокруг себя оборонные заклинания.
Когда же он очнулся, от гостеприимства оборотней не осталось и следа. Его, связанного, притащили в какой-то дом и привели в чувство парой хороших пощёчин. Он уже собирался разорвать верёвки ветряными клинками и устремиться в бой. Но потом увидел девочек, лежащих без сознания у ног местного пахана.
Оборотень-медведь, почему-то остававшийся в своём обращённом облике, являвшийся, ко всему прочему, высшим магом. А вокруг — ещё где-то десяток бойцов. С учётом того, что оборотни в большинстве своём специализировались на заклинаниях физического усиления и ближнем бою, Глен, находившийся от него всего метрах в трёх, не успел бы даже с земли вскочить, не то, чтобы начать сражаться.
Однако, когда оборотни увидели, что он не собирается буянить и осознаёт ситуацию, его развязали сами. Понимали, что, пока девочки остаются в заложниках, он не сбежит.
Глену, как самому сильному из троицы, было поставлено условие. Он должен был каждый день притаскивать в поселение определённую норму убитых монстров — и тогда Джулия и Линда будут не только живы, но и целы, и накормлены.
Всё золото у него, разумеется, отобрали, как и большую часть жизненно необходимых для выживания на центральных равнинах вещей. Оставили только то, что могло понадобиться для охоты, убийства, разделки и доставки чудищ на базу.
Если он не явится до заката — девочки испытают на себе звериное либидо более чем десятка оборотней из банды медведя. То же самое, если будет филонить и принесёт монстров меньше нормы. Если не явится до полуночи, попытается устроить побег, начнёт буянить — они умрут.