Однако была в этом мире одна сила, способная обходить законы реальности, в том числе и закон сохранения массы. Это, естественно, была магия. Оборотни-маги могли использовать свою ману, чтобы подстегнуть обращение и значительно увеличить масштаб изменений.
Младшие маги оборотней могли придавать своим телам больше звериных черт, вроде вытягивавшихся вперёд челюстей или появления “звериной пятки”. Хотя, насколько я помнил по воспоминаниям Бафомета, выглядело это зачастую довольно уродливо. Высшие, типа Роги, умели превращаться в настоящих антропоморфных зверей, которые как раз были максимально похожи на привычных для меня оборотней.
Превращения старших магов, соответственно, находились где-то посередине. Тело мага седьмого круга вытянулось, руки и ноги стали, наоборот, немного короче, руки и лицо покрылись короткой пятнистой шерстью, уши сместились к макушке, лицо приобрело отчётливые кошачьи черты. Его прообразом, похоже, был кто-то типа леопарда или рыси.
И он определённо стал значительно быстрее, рванув от “злого духа” прочь на такой скорости, о которой обычному человеку можно было только мечтать. Видимо реально боялся того, что моя марионетка бросится следом. С учётом того, что эти ребята в принципе промышляли охотой на монстров центральных равнин, становилось понятно что я за эти четыре дня успел реально неслабо их всех перепугать. Ну, либо же этот конкретный просто каким-то особенно трусливым оказался.
Вот только преследовать его я даже не собирался. На всех старших магов мне, по большому счёту, было наплевать. Когда я возьмусь за дело всерьёз и как минимум получу доступ к местной кузнице, чтобы восполнить нехватку материалов для Барона стального моря, ни один седьмой круг уже не будет помехой.
Мне нужно было выманить из поселения Рогу, а для этого было совершенно не важно, кого именно я убью. Важно было лишь в достаточной степени разозлить оборотня-медведя этими смертями. Так что, позволив человеку-леопарду спокойно удирать, я развернул марионетку к оставшимся трём шестым кругам.
Убить, правда, я успел только одного, потом на место событий начали стягиваться остальные патрульные отряды и мне пришлось уводить марионетку в травяной лес. Но трое оборотней меньше чем за три минуты — это был отличный результат, тем более что останавливаться на достигнутом я не собирался.
За следующие семь-восемь минут от когтей “злого духа” погибло ещё пять оборотней: двое шестого, двое пятого и один — седьмого ранга. Только потом, уже порядком уставший, я развернул марионетку и на максимальной скорости устремился прочь от охотничьего поселения.
За ней бросились вдогонку и я ощутил, как на марионетку приземлилось сразу два отслеживающих заклинания. Однако развеять их было довольно просто: переполненные маной хрупкие конструкты просто лопнули. При этом на то, что их сломал человек, не осталось даже намёка.
А спустя несколько километров преследователи тоже отстали. Ночью на центральных равнинах двигаться на полной скорости было втройне опасно. Поплутав между зелёных стеблей ещё около часа, чтобы наверняка сбить любой след, я остановился для ревизии.
После того, как оборотни поняли, что имеют дело с монстром, способным защищаться от их магических атак, они собрались в два крупных отряда и попытались применить загонную тактику. Когда марионетка нападала на одну группу, другая на полной скорости устремлялась на подмогу. При этом заходила так, чтобы взять “злого духа” в клещи и не дать сбежать.
Так что сражаться стало значительно сложнее и на шкуру марионетки пришлось больше двух десятков прямых попаданий заклинаний, в том числе парочка — от седьмых кругов. И так как в данном случае, как и во многих других, малое качество неплохо компенсировалось количеством, под конец мой Дьявол оказался изрядно потрёпан.
Шкура покрылась порезами и подпалинами, они умудрились сломать ему один из рогов и, если бы это было живое существо, а не набитое травой чучело, у него точно появилось бы несколько переломов и внутренне кровотечение. Однако поменять шкуру и набивку можно было очень быстро, а вот вернуть восемь убитых оборотней поселению будет посложнее.
Теперь нужно было просто сделать ещё несколько подходов, чтобы Рога не выдержал и присоединился к охоте на “злого духа” лично. Потом я с помощью марионетки уведу их как можно дальше от базы, а Глен тем временем скооперируется с другими такими же как он, добровольными рабами, и вместе они вызволят всех запертых в подземелье пленников.
Конечно, я не думал, что Рога настолько потеряет рассудок, чтобы отправиться преследовать меня вообще всеми силами поселения. Кто-то из магов, и наверняка неслабых, останется на базе, в том числе и чтобы охранять его дом. И на этот случай у меня уже был план.
Я успел найти где-то километрах в тридцати от лагеря логово стаи довольно сильных монстров, внешне напоминавших огромных барсуков. И собирался довести Рогу до них и столкнуть лбами. Расправиться с высшим магом у монстров вряд ли бы вышло. Но сражение с ними заняло бы медведя-оборотня достаточно надолго, чтобы я успел вернуться в лагерь и помочь Глену.
Не скажу, чтобы план был идеальным, много что могло пойти не так. Однако как можно иначе выманить из лагеря того, кто, как слышал Глен, не покидал поселение уже больше двух лет, я не представлял. А потому нужно было действовать, несмотря ни на какой риск.
Вот только вторую ночь стало понятно, что я всё-таки недооценил либо гнев Роги, либо его же лень. Потому что вместо того, чтобы выйти охотиться на “злого духа” самостоятельно, он за прошедшие сутки превратил лагерь в настоящую крепость.
Глен, которого несмотря на происходящее продолжали каждый день отправлять на охоту, мне рассказал, что в поселении ведутся активные подготовительные работы. Но я даже подумать не мог, что оборотень-медведь, до сих пор смотревший на ночные нападения сквозь пальцы, вдруг решит развести такую бурную деятельность.
Во-первых, он всё-таки приказал вырубить траву вокруг лагеря. Не до самых краёв купола сокрытия, но где-то двадцать метров земли вокруг стен теперь были покрыты попадавшими стеблями, и использовать тактику партизан стало нереально. А мне, вынужденному оставаться в траве, стало намного сложнее управлять марионеткой с такой далёкой дистанции. Сами стены при этом помимо прочего окружили частоколом, а ворота были наглухо забаррикадированы.
Во-вторых теперь, в арсенале охотников появились по-настоящему охотничьи приблуды. Специальные сверхпрочные сети, длинные копья с чем-то вроде магических шокеров на концах, ловушки в виде ловчих ям, довольно искусно замаскированные всё теми же стеблями. Шокеры были бесполезны против мертвеца, а ловушки я отчётливо чувствовал, так что реальную угрозу представляли только сети. Однако это вовсе не значило, что я мог расслабиться.
Тем более что, в-третьих, оборотней-защитников стало раза в три больше. Расставленные по периметру поселения отряды, собравшиеся вокруг больших костров, должны были оперативно среагировать на угрозу с абсолютно любой стороны. И, стоило моей марионетке вступить в бой, как на неё тут же обрушилась бы объединённая мощь более чем семидесяти магов.
В таком положении я не то, что не убил бы никого, моего “злого духа” за считанные минуты размотали бы на клочки. У меня пока что не было достаточно энергии, чтобы обороняться сразу от нескольких десятков магов.
Однако это не значило, что я был ни на что не способен. Фактическая война оказалась невозможна, но никто не запрещал мне продолжить войну психологическую.