— Пойдём, — махнул я рукой, первым ступив на центральные равнины Варии.
* * *
Варию можно было сравнить с бубликом. По окружности, в гористых, лесистых, пустынных и тропических биомах обитало большинство рас континента. А посередине этого буйства разнообразия и красок огромной проплешиной царствовали центральные равнины.
Территория в сотни тысяч квадратных километров, гладкая как стол и поросшая лишь высоченной, в несколько человеческих ростов, травой, считалась нейтральной зоной, не принадлежащей ни одной стране и ни одной расе. И причиной было то, что центральные равнины были отнюдь не мирным местом.
Конкретная причина, почему гигантские твари размером с дом не обитали больше нигде, кроме центральных равнин Варии, была неизвестна. Однако не было сомнений: местные монстры, свободно кочующие по всем равнинам, были слишком опасны, чтобы возводить здесь мирные поселения, и слишком ценны, чтобы просто бросать эти земли из-за опасности.
Мясо, кости, шкуры, рога, клыки, органы, мясо — каждую часть тела этих чудовищ можно было продать за баснословную цену. В отличие от истолчённой медвежьей печени или засушенного тигриного члена, которыми земные псевдо-доктора обещали исцелить рак и СПИД, плоть монстров центральных равнин действительно обладала чудодейственными свойствами. А всё потому, что она содержала ману.
Это было уникальной особенностью этих тварей, и я собирался воспользоваться ей, чтобы поднакопить сил. Благодаря Технике тела Амат я смог бы осушать пойманных монстров и таким образом подстёгивать формирование кругов. Новости о гробнице Лавея были просто занимательным дополнением.
Кстати об этом. От чего-то я ни на секунду не верил, что обнаружение подобного места именно сейчас, в преддверие войны с Краем, было случайным. События последнего месяца отлично продемонстрировали мне, что в совпадения сейчас лучше не верить. Собираясь повнимательнее изучить этот вопрос с гробницей, я продолжал держать в голове, что существует вполне реальная возможность наткнуться на серых миссионеров.
А потому я заранее попросил у Одуванчика способ избежать ненужных встреч. И, выйдя из портала, тут же полез в боковой карман рюкзака. Через несколько секунд в руке у меня оказалась широкая, почти круглая, маска с почти идеально гладкой, если не считать прорезей для глаз, передней частью.
Глен и Джулия последовали моему примеру. Линде маски не досталось, поскольку для её активации нужно было использовать магию. Приложив кругляш к лицу, я влил в него капельку маны и мысленно представил требуемый образ.
Спустя несколько секунд материал маски словно бы ожил и начал покрывать кожу лица и головы, будто был жидким, параллельно меняя фактуру и цвет. Ещё спустя полминуты его уже было не отличить от обычной кожи. Сейчас я выглядел лет на пять-шесть старше, волосы стали длиннее, моё лицо потеряло тонкие и вытянутые эльфийские черты, также пропали острые уши. Хотя глобально моя внешность не слишком изменилась, вряд ли кто-нибудь незнающий смог бы угадать во мне Алистера.
Глен с Джулией тоже успешно изменили внешность, а Линду, оставалось надеяться, никто особо и не знал. И хотя мы остались людьми, вопросов к нам возникнуть не должно было. Центральные равнины были нейтральной зоной для всех рас и стран.
— Портал на пару сотен километров южнее того региона, откуда поступают новости о гробнице Лавея, — озвучил я полученную от Одуванчика информацию. — Двинем туда, но без особой спешки. Пока что первостепенная цель — местные монстры. Идёт?
Все трое просто кивнули. Видимо их, никогда не уезжавших от Вирсавии дальше чем на сотню километров, такие виды немного ошарашили. Ну, вполне понятно. Я, когда в первый раз поехал с родителями в отпуск в Таиланд, тоже первое время был в шоке от того, насколько там всё другое.
Однако долго щёлкать клювом им всё-таки не стоило. Потому что, будто бы в ответ на мои слова, со стороны восходящего солнца послышался яростный рёв кого-то очень большого и довольно опасного.
Ну, что же, поохотимся на чудовищ!
Глава 5
Тварей, выскочивших на нас из-за прикрытия огромных, похожих на воткнутые в землю клинки великанов, мясистых ярко-зелёных стеблей травы, было три. Исходя из размеров, я предположил, что это были родители с уже подросшим детёнышем, учившие его жизни.
Больше всего монстры походили на огромных тигров или леопардов, однако имели вытянутые пасти как у ящериц, а под нижней челюстью у них росло что-то вроде бивней, которым позавидовал бы любой слон. Самый маленький монстр был где-то метра четыре в холке, самый большой — все шесть.
Увидев нас, монстры остановились и те, что покрупнее, по очереди издали низкое горловое рычание, видимо подбадривая “малыша”. Моя теория о семье чудовищ на охоте нашла своё подтверждение.
— На вас двоих самый крупный. По возможности не убивать, просто вывести из строя, — оглянувшись через плечо, кивнул я Глену и Джулии. Они молча кивнули в ответ. Потом показал Линде на мелкого. — Этот — твой. Справишься?
— Я не знаю, — покачала головой она, но при этом всё-таки встала в нечто наподобие боевой стойки.
— Попробуй. Если что — мы поможем.
Издеваться над девушкой и требовать от неё невозможного я, естественно, не собирался. Телесная перестройка, которую она прошла, была поистине чудесной вещью, в несколько десятков раз увеличивавшей мощь человеческого организма.
За это, правда, приходило платить потерей даже теоретической возможности использования магии. Но тут уж, как говорится, на двух стульях не усидишь. Тем более что рост физических характеристик после перестройки и правда был поразителен. По крайней мере справиться с таким, относительно небольшим чудищем для неё должно было быть в порядке вещей.
Другой вопрос, что Линда до сих пор никогда нормально не сражалась. Та парочка спаррингов, что мы провели накануне отправления, разумеется, была вообще ни о чём. А потому, несмотря на то, что её организм по идее легко справился бы с поставленной задачей, мозг пока что не особо понимал, как это в принципе сделать.
Говоря проще, она сама себя ограничивала. Во время нашего тренировочного боя, когда тело Линды на чистых инстинктах делало что-то выходящее за рамки нормы, девушка тут же пугалась и мне приходилось буквально уговаривать её продолжить.
К сожалению, нянчиться с ней и дальше я не мог. Она должна была сама научиться использовать собственную силу, иначе смысла в принятой пилюле телесной перестройки не будет никакого. И лучшим путём к освоению этой довольно сложной науки был реальный бой.
Для Глена с Джулией сражение против монстра-папы тоже должно было стать неплохой тренировкой. И в первую очередь — тренировкой совместной работы. К тому же я хотел со стороны посмотреть на стиль Джулии понять, насколько она могла быть полезна и, в идеале, отыскать причину её столь долгого застоя на пике пятого круга.
Ну а для себя я оставил монстра-маму. И не потому, что не верил в свои силы или что-то подобное. После обновления арсенала заклинаний большинство старших магов для меня должны были быть почти безвредны. Что уж говорить о больших и страшных, но на самом деле не таких уж и сильных чудищах.
Однако мне, как и Линде, нужно было привыкнуть к своему телу. Поглощённая почти до капли за двое суток медитации жизненная энергия распирала тело и я, честно говоря, сам даже не до конца понимал, насколько стал сильным.
Так что в предстоящем бою я собирался использовать только два вида магии: Барона стального моря, чтобы контролировать движения покрывавшего тело ориалха, и Телекинез, чтобы под весом этого самого ориалха не уходить в землю на каждом шаге по мягкой почве. В остальном же моим единственным оружием должно было остаться тело. Ну, по крайней мере таков был план.
— В атаку! — рявкнул я, бросаясь на явно не ожидавшую такого маму-монстра.
Из-за спины дохнуло маной, и если ветряные заклинания Глена я узнал, то вот магия контроля растений Джулии была для меня в новинку. Оказывается, для неё центральные равнины с их луговыми травами-переростками были максимально комфортной средой обитания.