Зоркая Мейбел все эти маневры сына коварного Альбиона моментально засекла и принялась прокладывать тропу в новом направлении, временно отложив затею выдать Кейт за Мелвилла. Теперь в фаворитах забега у нее шел Роулинсон, которого она, невесть почему, наделила графским титулом.
Кейт в ответ на все ее намеки, предположения и загадывания неизменно отвечала.
-Сожги свои любовные романы!
Однажды ранней осенью они в четыре руки клеили обои в офисе Мейбел. Старые газеты устилали полы, Кейт с ее ростом работала на верху, Мейбел снизу на подхвате. Девчонки безмятежно чирикали, вспоминали прежние денечки, когда они дурачили и обводили вокруг пальца инженеров, да и не только инженеров, а мальчишек и других специальностей в своей альма матер. Царила атмосфера непринужденного, легкого веселья, и вдруг Мейбел душераздирающе вскрикнула и застыла с газетой в руках. Кейт едва не свалилась со своей стремянки.
-Что там? - встревоженно спросила она подругу.
Мейбел осела на пол и горестно застонала.
-Да что там ты вычитала, скажи, наконец, пока я не свалилась? - спросила Кейт, опасно изогнувшись на своей стремянке.
Мейбел посмотрела на подругу небывало мрачным взглядом. Зрелище ее не обрадовало, Кейт небрежным жестом безжалостно скручивала свои роскошные волосы цвета меда в жгут, не обращая внимание на то, что ее руки были вымазаны клеем.
-Пока ты не свалилась! - выкрикнула Мейбел и внезапно пошла в атаку. Она ухватилась легкими ручками, с пальчиками античной лепки за стремянку Кейт и с неожиданной силой принялась ее трясти.
-Ты что творишь? Я же рухну на тебя! - вскрикнула Кейт и ухватилась за стремянку. Волосы при этом медленно раскручиваясь, густыми прядями полились, как потоки меда.
-Хуже не станет!
-Мейбел, угомонись, - Кейт, при всей ее спортивной подготовке уже с трудом сохраняла равновесие, - Что тебя там так потрясло, скажи, наконец!
Мейбел оставила стремянку и обреченно произнесла.
-Они поженились.
-Господи, кто да кто? - пытаясь заглянуть со своей стремянки в темные, затуманившиеся глаза подруги, участливо спросила Кейт.
-Мелвилл и Линда Джарвис, - упорно пряча глаза, на которые просились слезы, ответила та.
-Ох, слава богу! - выдохнула Кейт и радостно улыбнулась.
-Слава богу! - опять разъярилась Мейбел, но Кейт предусмотрительно спрыгнула со злосчастной стремянки, тогда подруга, свернув в трубку ненавистную газету, начала гоняться за хохочущей Кейт по крохотному пространству офиса.
Умаявшись, она отбросила газету в угол и расплакалась. Кейт приобняла подругу за хрупкие плечики и принялась утешать.
-Ну что тебе так дался этот мой якобы счастливый брак? За что такое сокровище бедняге Мелвиллу?
-Ох Кейти, ты того и гляди достроишь этот дом своему Крейну и укатишь в Джорджию, а я останусь здесь совсем одна-одинешенька.
-А как же Фил?
-Кейти, разве он заменит мне единственную мою подругу, единственную за всю мою жизнь?
-Не переживай, Мейбел, раньше весны нам с этим проектом не справиться, да и в Джорджию мне пока путь заказан.
Тут Мейбел вновь увидела на лице подруги то самое выражение, которое чудом ей удалось ухватить в наброске на озере, и она про себя тихонько порадовалась, что выбросила тот блокнот. Теперь, наверное, дожди уже стерли нестойкие следы мелков на альбомных листах.
***
Подруга встретила Кейт возмущенной репликой.
- Нет, это пора заканчивать! Фил поведал мне, как с тобой обращаются рабочие на стройке у Крейна! Это позор.
Кейт беспечно отмахнулась - маскарад Мейбел сделал ее невидимкой. Лет с четырнадцати, ей так часто докучало неотвязное мужское внимание, что теперь когда, буквально по слову Фила, ни один мужчина не взглянул на нее дважды, она чувствовала себя на верху блаженства.
- Мне никогда еще не работалось так спокойно.
- Спокойно? Фил говорит, что они все клянут тебя ежеминутно.
-Ну, естественно, что им еще остается делать, авторский надзор - это то еще лихо для исполнителей. Я всегда делаю контрольные выкраски, если они не попадают в тон, перекрашивают.
-Если ты предстанешь перед ними в истинном облике..
-Да боже упаси! Ты ведь не хочешь, чтобы дом рухнул Крейну на голову? Ты знаешь, как я намучилась на объекте у Мелвилла?
И Кейт принялась импровизировать на разные голоса: «О, кей, крошка, под твоим присмотром я готов перекрашивать эти стены вечно, и другой награды не жду!». «Ах, Кейти, малышка, посмотри, так ли папочка кладет паркет, жаль, что ты не в юбке!»
Мейбел рассмеялась своим чарующим мелодичным смехом.