Кейт, за последнее время отвыкшая от любого мужского внимания, даже не оглянулась. Свертки норовили выскользнуть и рассыпаться и ей и без провожатых кавалеров проблем хватало. Но вот пакет с яблоками все же разорвался, и они посыпались на тротуар. Тед догнал ее, собрал рассыпавшиеся яблоки и, улыбаясь так нежно и ласково, как только можно улыбаться в двадцать пять лет, протянул ей ее потерю. Кейт недоверчиво вгляделась ему в лицо и не торопилась забирать яблоки.
-Мисс, вы будто сошли со страниц детской книги сказок, принцесса Греза.
-Вы это мне? - удивилась и Кейт, и тут же вспомнила, что выбежала на улицу, не приняв обычных мер предосторожности.
-Меня зовут Теодор, для друзей Тед. Может быть, поужинаем вместе?
-Очень приятно, Теодор, но никак не могу задержаться здесь с вами, меня дома ждут трое малолетних детей.
Тед рассмеялся над ее жалкой попыткой отвертеться от ужина с незнакомцем.
-Уверяю вас, мисс Греза, что я бы охотно взял вас замуж даже с дюжиной малолетних детей.
-Хорошо, договорились, обзаведусь дюжиной и сразу - ваша!
И пока хохочущий незнакомец слегка зазевался, Кейт быстро спряталась за газетный киоск. Принцесса исчезла без следа. Он попытался ее найти и даже обошел по кругу ближайшее возможное укрытие - тот самый киоск. Пока он обходил один угол скромной палатки, Кейт, к тайной радости киоскера, пятясь, огибала другой. Так они обошли киоск по кругу и оба остались «при своих».
Тед свернул в ближайшую подворотню, Кейт перевела дух. Вход в ее жилище был через соседнюю подворотню. Она стремительной ланью пересекла опасное пространство и скрылась под сенью своего убежища, оставив преследователю на память о себе только злосчастные яблоки. Тед Джарвис надолго тогда потерял ее из виду.
***
Кейт взлетела на свой чердак, раскидала пакеты по полкам холодильника и принялась грызть единственное оставшееся у нее яблоко. Аппетит куда то пропал. Да, стоило только разок забыться, на тебе странствующий рыцарь в сверкающих латах. Нет, теперь она без макияжа разработанного Мейбел из дома не ногой!
Тут на глаза ей попался конверт, который почтальон, вероятно отчаявшийся ее дождаться, подсунул под дверь. Кейт наклонилась и взяла его. Она долго держала конверт в руках, не отваживаясь повернуть лицевой стороной и прочесть адрес и имя отправителя. Кто это в наше время пишет письма...
Так и не справившись с приступом малодушия и охваченная самыми дурными предчувствиями, Кейт отправилась на веранду, вдохнуть свежего воздуха перед решительным заплывом.
Крохотная квартирка Кейт состояла из тесной кухоньки, где едва-едва умещались плитка, холодильник и столик с парой стульев, довольно просторной ванной, проходной спальни, напоминающей скорее тамбур в поездах дальнего следования или шкаф, но отнюдь не спальню и просторной крытой наполовину веранды, где затейница Кейт разводила аквариумных рыбок и самые разные тепличные растения. Собственно на этой веранде Кейт и жила большую часть года, иногда проходя сквозь дверь в брандмауэре, плотно задекорированную лозами дикого винограда, в мастерскую, занимавшую два этажа...
Забыв обо все на свете Кейт долго сидела в кресле-качалке на своей веранде, наблюдая за мельканием коралловых рыбок в причудливо сконструированном аквариуме с разноцветной подсветкой. Наконец уже в густых сумерках она отважилась повернуть конверт в руках. Письмо было из Джорджии, от Ларри. Кейт судорожно вздохнула, зажгла торшер и распечатала его.
«Кейт, я наконец то свободен! Наконец то, через семь лет! Надеюсь и у тебя прошло! Мы с Кейт Леннокс вчера объявили нашим о помолвке, свадьба осенью, приезжай!»
Кейт прочла эти несколько строк раз сто, вслепую от хлынувших потоком слез, только теперь она ощутила, но еще до конца не осознала, какое напряжение стягивало ее душу оковами все эти годы. Она до белого света сидела в кресле-качалке, держа в руках измокший от слез листок, и то перечитывала расплывающиеся строки, то погружалась в воспоминания об этих семи годах.
Самолетом из Атланты она долетела до ближайшего к Фениксу-за-виноградниками городка. Автобусом добралась до дома леди Мюриэл. Недолго погостила и отправилась на Харлее в длительное путешествие, против воли к милому югу. За то лето она исколесила чуть на половину штатов среднего запада, заглянула в Пенсильванию, Кентукки, Теннесси. Ее как перелетную птицу тянуло к дому, к тому дому, в милой сердцу Джорджии. Как долго она ждала этого письма. Как долго! И вот теперь долгожданная свобода! Она закончит этот Крейнов дом и... только ее здесь и видели! Домой, домой, домой!
***
Как ни странно, но Роулинсону пришлось по душе новое место работы. Он сдружился с Филом, несмотря на то, что именно благодаря ему разжился кличкой Биг Бен, наловчился вычислять причуды босса, и, как ни странно, проникся искренней симпатией к бесцветной бедняжке Найджелс. Правда он избегал появляться в ее обществе, и даже на строящемся объекте умудрялся рулить либо до ее нашествия, либо после, но в тесной клетушке, где они вместе созидали, вот уже почти девять месяцев, совсем от нее не шарахался.