-И кто она такая, эта Кейт Фейрфакс?
- Невеста Фрэнка Крейна.
Так, логично, невеста Фрэнка Крейна, перчатка свадебная, ну а дальше что?
-Когда же они поженились?
-Они не поженились. Кейт выпрыгнула в окно перед свадьбой, и Фрэнк женился на Эми Морган.
-А... Кейт?
- Она вышла за Дэна Найджелса-англичанина... семь лет спустя. И теперь «лучшие жены у Найджелсов, а на всякого Найджелса - свой Крейн».
Мейбел замерла с плойкой в руках. Кейт цитировала бытовавшие в этих двух соседних городках-соперниках расхожие поговорки. Мейбел сотни раз приходилось слышать их в самых разных обстоятельствах, и она ни разу не задумалась над их смыслом.
-Фрэнк Крейн, он который это по счету?
- Старший.
-Еще раз, пожалуйста.
Кейт открыла глаза и Мейбел еле успела развернуть ее спиной к зеркалу.
-Не смотри, не смотри, еще не готово.
-Ладно, Мейбел, только не усыпляй меня больше, а то мне начинают сниться кошмары.
Но ты же ничего не рассказываешь! А я умираю от любопытства. Как это Крейну удалось вынудить тебя... это тебя то, принять его приглашение на ужин.
-Мейбел, я же говорю, это не ужин, это... ну, почти дуэль. Выстрел за ними, мы должники.
-Объясни по-человечески! - взмолилась Мейбел.
Кейт устало закрыла глаза и принялась рассказывать.
-Давным-давно, еще чуть ли не сто пятьдесят лет назад, у нас в городке появился старик Фейрфакс со своими дочками. Они прибыли из Англии, за каким-то заморским счастьем, и превратили городок в клуб дуэлянтов и самоубийц.
-Злодеи!
-Нет, никто не умер, пистолеты тогда никуда не годились. Так, дюжина-другая царапин, пара-тройка переломов и, в общем, в раздевалке любой спортивной команды после матча сейчас гораздо больше проблем. Но тогда это было сенсацией. Лекарям в нашем городке жилось туго, а после приезда Фейрфаксов они, можно сказать, пошли в гору. Девицы были так хороши, все одна к одной, что в женихах недостатка не было. Ну, а в процессе отбора всякое случалось. Морганы насмерть разругались с Джарвисами, Джарвисам в итоге досталась Линда. Стивенсы претендовали на руку Марион, ее умыкнули Мелвиллы, ну, и так далее. Фрэнк Крейн вернулся из своих странствий домой, когда уже всех старших расхватали как горячие пирожки. Оставалась одна - младшая Кейт. Она день-деньской носилась по окрестным холмам верхом на своем серебристо-сером скакуне, в развивающейся бирюзовой амазонке с серебряным кантом, тебе, как модельеру, это, наверное, интересно.
-И ее никто не мог догнать?
-Ну, да, типа того. Ну, а еще старик Фейрфакс опустил перед женихами шлагбаум, младшенькая де, пусть подрастет, а еще лучше пусть его смерти дожидаются. Не в силах он при жизни расстаться с ненаглядным чадом.
-А Фрэнк ее догнал?
-Он просто, по неведению, подумал, что девчонку лошадь понесла. Догнал и героически спас.
-Ясно.
- Ну, здесь мнения расходятся. Собственно, даже более того, ясностью и не веет. Фрэнк таскался за ней по пятам с полгода. Разница в возрасте у них была ровно вдвое. Ей пятнадцать - ему тридцать.
-Педофил!
- Тогда это было нормой. Да и помолвки длились годами.
- Все равно! Недаром, отец этих женихов гонял, видно старик был с пониманием.
-Ну, Крейн все же посватался. Их семейство уже тогда много чего значило на всем побережье, а Фейрфаксы были им не ровня, отказа он не ждал. Но отец отказал. Пока Крейн глотал обиду, из дальних комнат вышла Кейт, в своей вечной амазонке и сама сказала - «Да! Согласна!»
-Господи, ну как она могла!
- Об этом история умалчивает. Назначили день свадьбы, хотя отец тянул с этим как мог. Пока то, да се, из Англии принесло Найджелса. Он был художник-миниатюрист. Младший брат Фрэнка, Алекс заказал ему портрет Кейт, в подарок на свадьбу любимому брату. Тайный подарок. В мастерскую к Найджелсу он всегда провожал невесту брата сам, и неотлучно присутствовал при сеансах.
-Но видно, им хватило...
- Сеансов было всего три, Мейбел, ничего им не хватило... Там интрига совсем в другом. Скажи лучше сколько времени? Я не хочу опаздывать, хоть Крейны и сами хороши, не торопились с этой дуэлью сто лет.
-Времени куча. Рассказывай дальше.
-Да, я почти все и рассказала. В день свадьбы, Фрэнка выставили, как водится, но он прокрался в комнату невесты, не терпелось ему. Вошел и увидел - окно настежь, на столе перчатка невесты, кольцо, и письмо от Найджелса. Ах, да, еще и бальная туфелька у окна. Сиганула, как безумная в окно, ну и, разумеется, ясно к кому. Фрэнк мудрить не стал, взял свой пистолет и пальнул себе в висок.