***
Не изменяя своей пунктуальности, Кейт в сопровождении посаженного отца появилась на ступеньках мэрии, ровно без четверти одиннадцать. Выглядела она в подвенечном платье, с прической сооруженной Мейбел и Нэн так, как самый придирчивый из Крейнов в своих смелых грезах даже и не мечтал. Все собравшиеся на площади затаили дыхание.
Тоненькая и стройная невеста неземной красоты в умопомрачительном платье невиданного кроя, легкая как пламя, ослепительная как неприступная снежная вершина, беззащитная как первоцвет, почти не касаясь гранитных ступеней, поднялась по парадной лестнице, и кто-то невидимый распахнул перед ней высокие двустворчатые двери в зал торжеств...
Посаженный отец заметил, что Кейт едва сдерживает слезы в уголках глаз, пряча их под темными и длинными ресницами.
- А хотите, дорогая, - спросил он ее театральным шепотом, - Я помогу вам сбежать отсюда прямо сейчас?
Кейт засмеялась и одарила своего посаженного отца нежным взором.
- Вот представьте, именно об этом я страстно мечтала сегодня утром, сбежать с вами от алтаря!
Оркестранты, начавшие было исполнение заунывно-торжественной, но, неизбежной мелодии «Гряди, голубица», сбились с такта и принялись чихать в свои трубы и тромбоны. Только упорный саксофонист продолжал тянуть свое, пока кто-то из коллег не пнул его под коленку. Всем присутствующим вдруг стало интересно, что еще отмочит эта сладкая парочка по дороге к жениху, не до музыки!
- Я почему-то так и подумал! Кейти! Так в чем проблема! Все окна настежь! Я точно знаю, третье слева выходит на пожарную лестницу! - заметно оживился посаженный отец, от восторга даже не приглушая голоса.
- Но у каждого окна адмирал поставил по полудюжине новобранцев! - с восторгом и тайной надеждой отозвалась Кейт.
- Новобранцев, дорогая! Это ключевое слово! Да я легко пронесу вас мимо этих желторотиков, как пушинку тополя на плече!
Кейт и Джефри оживленно беседуя, на радость всем собравшимся приближались к жениху, который слышал каждое слово их диалога и из последних сил сохранял серьезность, соответствующую торжественности момента.
Мейбел, Анабель и Агнес, которые следовали в фарватере за этой видной парой и поначалу не были заметны на их фоне, каждая по-своему внесли разнообразие в церемонию.
- Кейт! - вскрикнула Мейбел, - Ну такого я даже от тебя не ожидала!
- Фрэнки, не зевай! - высоким сильным голосом подсказала своему любимцу Анабель, - Дабл реверс!!! Лови снэп!
- С таким посаженным отцом я бы сама с радостью сбежала от любого жениха! - низким бархатным контральто резюмировала Агнес.
Эти реплики добавили проблем гостям, по рядам которых до этого пробегала всего лишь легкая рябь вполне допустимая приличиями, теперь по ним пронесся девятый вал! Саксофонист, предусмотрительно отскочил подальше от своих добрых коллег и принялся спасть положение, выводя прерванную мелодию с той самой ноты, на которой его прервали. Гости уже почти открыто хохотали, утирая слезы.
Мэр города, который вызвался самолично зарегистрировать этот брак, имевший неоценимое значение для репутации городка, окончательно растерялся. Он обронил очки, попытался их поймать на лету и снес невзначай бронзовую копию памятника отцу пилигриму. Жених на его счастье поймал статуэтку прямо над полом и утвердил изображение предка на прежнем месте.
Джефри подвел улыбающуюся Кейт к тайно веселящемуся жениху и выразительно взглянул на оторопевшего мэра. Под гипнотическим взглядом этих темных глаз, мэр произнес все необходимые слова без запинки, и регистрация брака Кейт и Фрэнка состоялась, как и было задумано, ровно в одиннадцать часов. Гости, как водится на свадьбах, прослезились, причем джентльмены не отставали от дам.
***
Фрэнк так и не собрался объяснить своей жене, что не имел зловещих намерений загнать ее как дичь к алтарю. Не представилось такой возможности. Торжество приняло вселенский размах, им обоим некогда было даже перевести дух. Наконец, перед банкетом, который с королевским размахом устраивал тот же посаженный отец в Плаза, в многострадальном большом банкетном зале, их на несколько минут оставили наедине.