— В два счета шлепнул бы, мерзавец, — подтвердил Гуров. — Повесил же он нашу парашютистку, сам признался, сукин сын!
— Я, между прочим, был уверен, что в основе предательства этого молодчика лежит что-то социальное, — сказал Куликов. — Выяснилось, что отец у него засланный пилсудчик, осужден был до войны, неизвестно куда бежал. А уже вернулся в брянский край бургомистром, вместе с оккупантами. Так с тыловыми частями и прибыл.
Леонов не принимал участия в разговоре, и комиссар отпустил его.
Партизанское следствие по делу Потоцкого шло около трех недель. Сначала предполагалось отправить его в объединенный штаб, а возможно, и в Москву, на самолете. Но выяснилось, что в смысле сведений о противнике Потоцкий не представляет никакого интереса. Поэтому он пока находился под стражей в отряде «Мститель».
Было установлено, что Потоцкий служил в гестапо, шпионил за партизанами, злобно издевался над местным населением, особенно почему-то над колхозниками. Он схватил и повесил советскую радистку, выпрыгнувшую ночью с самолета и заблудившуюся около деревни Котовки. Девушка не успела в него выстрелить, но, как рассказали колхозники, рукояткой пистолета выбила ему два зуба. Отсутствие передних зубов подтверждало это сообщение.
Партизанский суд приговорил Потоцкого к расстрелу. Егору было приказано привести в исполнение приговор.
— Охотно согласен покарать предателя Родины. Дело законное, — заявил разведчик.
Уже под вечер Егор повел осужденного за лагерь. Потоцкий шагал тяжело, словно на ногах его висели гири. Пройдя метров тридцать, он упал на траву и отчаянно заскулил...
— Вытри под носом, кролик! — крикнул Егор, равнодушно наблюдая, как Потоцкий катается по траве.
— Товарищ, позови командира, один секрет скажу...
— Фашистский волк тебе товарищ, прохвост!—огрызнулся Егор, оскорбленный таким обращением, но все же крикнул проходившему мимо партизану, чтобы он позвал командира отряда.
— Что за секрет хотели вы сообщить? — спросил подошедший Гуров.
— Товарищ командир, дайте кровью вину искупить! — молил Потоцкий. — Я еще буду полезен для страны.
— Вы обещали какой-то секрет сообщить, говорите! — напомнил опять Гуров.
Но Потоцкий только просил пощады.
— Да не верьте, товарищ командир! Какой у гестаповского холуя может быть секрет? — раздраженно проговорил Егор. — Просто он хочет продлить хоть на одну минуту свою подлую жизнь. А на расправу оказался жидок, гад!
Егор оттянул затвор автомата на боевой взвод и вопросительно глянул в лицо Гурову. Командир отряда молча повернулся и пошел прочь...
IX
Начиналась осень. Уже не полыхали, как летом, зори. Ночи стали длинные. Разведчики вздохнули свободнее. Найди-ка его, партизана, в темной осенней ночи!
Стоял сентябрь, самый разгар бабьего лета. Погода держалась ясная, но по вечерам уже становилось холодно, и партизаны дольше обычного засиживались у костров.
Уже давно пропали комары, все лето надоедавшие людям. Разве какой-нибудь один ночью в закрытом шалаше вдруг почувствует тепло и громко зазвенит в темноте.
Серели, жухли травы. Только на мшистых бугорках, образовавшихся от сгнивших пней, ярко зеленели мелкие брусничные лепестки.
В сторонке от лагеря, на холме, с которого торопливо сбегали к ручью молодые березки, беседовали комиссар Куликов и Ефим Рачков. Широко расставив ноги и опершись локтями о колени, старый артиллерист неторопливо дымил цыгаркой. Комиссар полулежал на боку, подперев голову. Между собеседниками теплился маленький костер, зажженный, должно быть, Ефимом для курева.
Солнце уходило к закату, цепляясь косыми лучами за деревья.
— А вот дуб, Ефим Акимыч, не поддается пока. Совсем зеленый, — тихо заметил Куликов, прислушиваясь к звонкому стуку дятла, мерно отбивавшему морзянку.
— Он еще не скоро, в конце октября пожелтеет, — отозвался Ефим. — Хорошее, Михаил Сергеевич, время! — Особенно, если погода...
Старый артиллерист сделал широкий круг рукой, показывая на лес, уже начавший одеваться в пестрый осенний наряд.
— В мирную-то пору теперь бы поля уже были убраны, урожай свезен... — мечтательно проговорил Ефим.
— Да, в это время уже полевые работы в наших местах к концу подходят, — согласился комиссар, — разве только еще картошка остается.
А время в самом деле стояло хорошее.
Осень в лесу — не грустная пора, как считают многие. Этот период отмечен своей красотой. Кроме хвойных, все деревья начинают желтеть, но в окраске каждого есть свои оттенки. И время для этого каждому дереву указано свое.