Март был голоден, поскольку утром ему достался только горячий отвар земляничных листьев. Но первым делом все же решил отправиться в конюшни Брина.
Хозяин их встретил, провел к загону, где находилось с десяток лошадей.
— Кого бы вы хотели? — осведомился мэтр Брин. — Конь, жеребец, кобыла?
— Пусть мальчик сам выберет.
Март подтолкнул Армана. Тот зажал в кулаке кусок лепешки, сбереженный за завтраком, и шагнул вперед.
— А если он захочет кого-то не того? — резонно заметил мэтр.
— Тогда я выберу нужного. Но, вначале я хочу посмотреть, насколько мой сын благоразумен.
— Выбор лошади многое определяет в характере.
— Именно поэтому.
Сначала Арман направился высокому вороному коню с длинной гривой, заплетенной косичками. Но на полпути передумал и пошел к рыжей тонконогой кобыле.
— Зорянка, — прокомментировал хозяин конюшни, — быстрая, но на рыси тряская. Молодая, хорошая лошадь. Но вряд ли она подойдет для мальчика.
Март молча кивнул.
Арман уже собирался протянуть руку к рыжей красавице, но тут его кто-то толкнул в плечо. Мальчик повернулся и увидел перед собой невысокого коня темно-песочного цвета со светлой гривой. Пышная челка падала почти до носа. А на носу было розовое пятнышко.
Мальчик и конь целую вечность смотрели друг на друга. Потом Арман протянул ладонь и предложил хлеб. Конь с благодарностью принял угощение.
— Это Гном, — сказал мэтр Брин, — выглядит неказисто, но очень вынослив и у него мягкий ход.
— Хороший выбор, — согласился Март, — я посмотрю ближе, но, кажется, мальчик не ошибся. Нужно будет седло и уздечка. Коня заберем завтра утром.
— Почему утром? — возмутился Арман. — Могли бы и прямо сейчас.
— Завтра утром, — повторил Март.
Он хотел есть и спать. Только коня ему сейчас и не хватает.
***
Кровать была почти даже мягкой. Белье пахло ветром и солнечным светом. На соседней кровати тихо сопел Арман, видя, наверное, уже третий сон.
Марту не спалось. Едва он закрывал глаза, как видел перед собой тонкую юную девушку в солнечном луче.
Первый раз он встретил Этель на Пасху возле храма. Она шла под конвоем двух старших братьев. Но это не помешало им обменяться взглядами. На ней было платье из синего бархата, на волосах жемчужная сетка, и легкая вуаль окутывала ее туманом. Они виделись каждое воскресенье, все там же, возле храма. А потом, уже летом, в одну из безлунных ночей, Март рискнул преодолеть стену замка Форисов.
Так себе была стена. Не слишком высокая, и слишком выщербленная временем и непогодой. Он даже не счел это подвигом во имя прекрасной дамы.
Светлая дева выглянула в окно. Он, ломая ногти, пристроился на каком-то каменном выступе, увитом плющом. В тот раз они говорили, хотя больше молчали, трогательно краснея, пока на востоке не загорелась бледная полоска зари.
Все ночи июля он провел на этом каменном выступе у заветного окна. А потом рискнул получить большее. Этель пустила его — и, разумеется, их застали. Правда, уже под утро.
Пока братья Этель ломились в дверь, пока седлали лошадей и открывали ворота, Март успел ускользнуть.
На следующую ночь его поджидали. И на следующую тоже. Хорошо, что братья Форис особо не таились, и их засаду было легко обнаружить.
А ближе к осени Март женился. Не на Этель. Родители нашли ему другую супругу. И он особо не возражал.
Свеча на столе зашипела, вспыхнула напоследок и погасла. Комната погрузилась в темноту.
***
Арман хорошо держался в седле, это радовало. Март на пробу пустил Ветерка галопом, и Гном не слишком отстал. Кажется, мальчик и конь подошли друг другу.
Погода была не жаркой, дорога сама стелилась под копыта коней.
После полудня Март присмотрел большой дуб на окраине леса и решил сделать под ним привал. Пока кони паслись, Март и Арман достали пару зажаренных цыплят.
— Вот след от стрелы, — Арман погладил ствол дерева.
— Какой стрелы? — без интереса спросил Март.
— Когда мама увидела лису, первым выстрелом она промахнулась.
— Какую лису?
— Сестру страшной ведьмы.
— Это было здесь?
— Да, вот под этим дубом.
Март был удивлен. Оказывается, ведьма не за семью морями, не в темном лесу, не на высокой горе, а совсем рядом. По соседству.
— И зачем была нужна эта лиса?
— Бабушка последнее время все время мерзла. Ей было нужно много мехов, чтобы согреться. Из этой сделали воротник для теплого плаща. Очень пушистый!