— Я барон д’Эрнен, хозяин этого замка и окрестных земель. А вот ты кто, парень?
— Кори, — скромно ответил гость.
— Кто? Кори? Да моих собак зовут лучше! Самсон, Геракл, Нерон, Далила.
— Мою лошадь зовут Харибда.
— Отличное имя! Гораздо лучше, чем твое. Пей!
Барон наполнил до краев медные кубки и пододвинул один из них гостю.
Кори с первого глотка понял, что там совсем не вино, а какая-то брага непомерной крепости. Он выпил почти все, и с грохотом поставил кубок на стол. Барон выжидательно смотрел на него. Чтобы не огорчать хозяина, Кори крепко зажмурился, наморщил нос и, резко выдохнув, потянулся за мясом.
— Ну и как? — насмешливо поинтересовался барон.
— Хорошая штука, чтобы согреться зимним вечером.
— Ха-ха-ха, отлично сказал! Передам Бетти, она порадуется. А как ты, парень, относишься к серебру?
Кори чуть не поперхнулся бараниной.
— Смотря к какому, — осторожно ответил он.
— Вот к такому, — барон бросил на стол серебряную монету и тут же накрыл ее ладонью.
— От такого мало кто откажется.
— Ты откажешься?
— Смотря сколько этих монет будет. И за что.
— Десять таких.
Барон убрал руку. Кори взял кругляш и повертел в пальцах.
— И за что?
— Убей оборотня.
Хозяин замка быстро наполнил кубки, и Кори осушил свой, забыв, что нужно морщиться.
— Это же работа Охотников, разве не так? — осторожно спросил он, примериваясь к сыру.
— Не хочу с Охотниками связываться. От них сплошная морока.
— А как я?..
— А такие как ты и существуют для таких дел. Разве не так, парень? У тебя хорошая лошадь и хорошее оружие. Но сам ты выглядишь, как не знаю что. Тебе же нужны деньги, правда?
— Нужны, — сознался Кори.
— Ну, так я тебе их и предлагаю.
— Что хоть за оборотень?
— Да ерунда! Здоровенная кошка. Рысь. Тут такие водятся. Жрет кур, иногда на людей нападает. Вот жену старосты недавно покалечила. Не то чтобы ущерба много, но крестьяне волнуются. А к чему мне эти крестьянские волнения?
— И как я его найду?
— Вот завтра с утра пойдешь в лес и найдешь.
— Да как так? Светлым днем?
— Не сомневайся.
— Это не может быть оборотень. Обычная рысь.
— Все, кто видел, говорят, что не просто дикий зверь.
— Не похоже.
— Сам увидишь.
— Ладно. Десять монет помимо этой.
— Не слишком ли?
— Все-таки оборотень, не пес шелудивый.
— Хорошо. Принесешь доказательства, получишь еще десять монет. И прекрати жрать сыр!
— Да, я уже сыт. Благодарю.
***
Лес был весь пронизан солнечным светом. Земля, трава и деревья дышали летним зноем. Пели птицы, звенели мошки. Пахло смолой.
Кори понятия не имел, куда идти, поэтому полностью доверился Харибде. Еще утром, у конюшни сказал ей: «Мы едем ловить оборотня». И она, вроде бы как, понятливо кивнула. Довериться лошади была не самая плохая стратегия. Все равно другой не было.
Они выбрались на поляну с высокой сочной травой. Время было к полудню. Кори повздыхал, но отпустил лошадь пастись, сам уселся у дерева. Это оказалась старая ветвистая яблоня, которая почти не плодоносила, но давала желанную тень.
Кори смотрел сквозь листья на высокое солнце и собирался поспать. И тут заметил большую пятнистую кошку, припавшую к ветке. Она прижала уши, готовясь к прыжку. Мускулы были напряжены и подрагивали под гладкой шкурой.
Кори шарахнулся в сторону. Почему-то у него не возникло ни капли сомнения, что это и есть тот самый оборотень. Хоть и полдень на дворе.
Он пытался лихорадочно вспомнить, что делать в таких случаях. Оборотни боятся серебра, но из этого метала у него была одна-единственная монета, и швырять ее в рысь он не собирался. Во-первых, толку никакого, только обозлит зверя, во-вторых, монету жалко.
Потом он вспомнил, что ему рассказывала бабушка, мать его матери. Если бросить в оборотня одеждой, он обернется человеком. Куртка, наверное, совсем не подействует. А вот рубашка — может быть. И когда эта тварь станет человеком, ее можно будет убить обычным оружием.
Кори стал судорожно стаскивать с себя куртку, путаясь в ремнях и застежках.
Зверь ошалело смотрел на него. Даже поднял уши, кисточки на которых взвились султанчиками.
Кори дернул шнурки у горла, стянул рубашку, скомкал ее и швырнул в морду кошке. Он даже зажмурился, потому что совершенно не представлял, что из этого получится. Хотя разумнее было бы обнажить меч и готовиться к нападению.
Он судорожно вздохнул и решил посмотреть, что все-таки происходит. И сколько ему при этом осталось жить.