Сам он всё повторял в уме собственные доводы и пытался найти в них слабое звено. Конечно, скоро он получит ответ из первых рук или, точнее, уст — как только придёт с детьми к Северным вратам. Нетерпение и боязнь ошибиться гнали Сиврима вперёд, поэтому он не сразу понял, что за шум раздался позади. Грохот, один из мальчишек выругался, другой шикнул на него — а к ногам Сиврима прямо по ступенькам скатился дорожный мешок. Сиврим поднял его и отдёрнул руку, обо что-то уколовшись.
— Что у вас там такое? — пробормотал. И впервые — пожалуй, поздновато — задался вопросом, с чего бы это у мальчишек оказалось с собой столько вещей.
Когда они спустились к нему, Сиврим задал уже другой вопрос:
— Откуда у вас это?
Задал больше для порядка, так как знал откуда.
Мальчишки снова переглянулись, тот, что с тростью, вздохнул и потёр ушибленное колено.
— Ваш учитель знает об этом?
— Нет, господин Вёйбур, — подал голос Ярри. — Скажите, мы можем говорить с вами по-честному?
— Надеюсь, именно так вы и поступите, — сурово произнёс Сиврим. Конечно, суровость эта была напускной и, с учётом того, что всем им грозило, бессмысленной. Просто он не знал, как иначе с ними разговаривать.
— Мы нашли эту книгу в алаксарском городе.
— Точнее, в башне, — догадался Сиврим.
— Ага.
— Ну и что вы будете с ней делать? Вряд ли во Вратах кто-нибудь собирает такие книги. — По их взглядам он понял, что попал в точку, озвучил самую суть их затруднений. — А главное: что вы станете делать с деньгами?
— Сбежим, — хмуро сказал второй мальчик, которого звали Конопушка. — Поступим к кому-нибудь в ученики. Во Вратах… нечего там ловить, во Вратах!
— Но и продавать там её некому.
— Книга, может, никому и не нужна. Но вон, гляньте.
— Да, камни похожи на настоящие. Только с ними всё та же беда: вряд ли во Вратах вы их продадите.
— Ничего, сбежим через портал на другой остров.
Сиврим покачал головой:
— Вас прирежут или сбросят в ким-стэгат.
— Вы не понимаете, — сказал Ярри. — Разницы никакой: или сдохнуть во Вратах, или рискнуть где-нибудь ещё. Рвачи с Рябых пустырей или ещё кто-нибудь рано или поздно распашет нас по полной. А потом скормят бархатам, чтоб мы случайно из призрачного не вернулись. И всех делов.
Сиврим повертел в руках книгу. Потом бросил её в мешок Конопушке и плотно завязал горловину.
— Вот что, договоримся так. Я никому ничего не скажу. Если выживу после этой ночи, наведаюсь во Врата. Найдите меня — постараюсь вам помочь.
— Сколько? — зыркнув исподлобья, спросил Конопушка.
— Что — «сколько»?
— Мы же не младенцы, — сказал Ярри. — Чего вы захотите взамен?
Сиврим пожал плечами:
— А что с вас взять? Ну, давайте так: я помогу вам продать камни, а книгу оставлю себе. Идёт?
— Закусано! — серьёзно кивнул Конопушка. — Мы вам верим.
Сиврим постарался с таким же серьёзным выражением лица кивнуть в ответ. «Подарю потом Хромому, пусть порадуется».
Они без приключений спустились вниз и, пробравшись через баррикады и завалы, оказались у Надвратной.
Там их уже ждали: Хакилс, Бйолал, осёдланная бархата. Рядом, растирая запястья, стоял Хродас Железнопалый. Он был бледен, словно вернулся с того света, под глазами набухли мешки, правое веко чуть подрагивало.
— Значит, так? — переспросил он у Хакилса. — Так ты решил? Жестокая месть, Эттил.
— Думай как хочешь. Это было твоё решение. А если переменишь его… кто, кроме тебя, сможет восстановить Шандал?
— А если я попросту откажусь?
— Дети не виноваты, Хродас. Дай им шанс спастись. И дай возможность Раймунгу подготовить Врата к осаде.
Хродас мотнул головой, скривился.
— Какая же ты всё-таки сволочь, Хакилс. Какой же ты…
— Подбери сопли и слушай внимательно. Мы запрём склеп и запрём часовню. Если тебе наплевать на тех, кто живёт во Вратах, подумай хотя бы о тех, с кем ты жил здесь последние двадцать лет. Дай им шанс. Вернись, привези с собой священника, пусть проведёт все ритуалы. Может, хоть кого-нибудь удастся спасти. — Он не сказал «кого-нибудь из нас» — оба понимали, что уж они-то вряд ли уцелеют. — Давай, Хродас, в седло — и вперёд. Парни уже наверняка закончили с горбачами. И если…
Хродас не стал слушать — оттолкнул Бйолала, неуклюже — с третьей попытки — вставил ногу в стремя, запрыгнул в седло. Бархага под ним волновалась, нервно поводила из стороны в сторону брюшком, мотала головой. Сиврим помог забраться в седло мальчишкам: один перед Железнопалым, другой — позади, — подал им дорожные мешки.