Мрачноватый командир Легиона спокойно повернулся к нему.
- Джон,- сказал он,- ты знаешь, что Совет разделился при обсуждении предложения об уничтожении кометарного объекта. Сам я был против, потому что это уничтожило бы что-то большее, нежели комета. После твоего отбытия я получил разрешение выступить перед Советом, прося о более сдержанной политике...
- Но... Джей! - Голос Джона Стара прозвучал резко.- Мы уже знаем, что кометчики враждебны. Мы знаем, что они пронюхали о Меррине. Каждое мгновение существования кометы увеличивает угрозу. Она должна быть уничтожена!
Высокий командор покачал головой.
- Мне известны твои аргументы,- Джон,- сказал он медленно.- И мы все признаем, что ситуация крайне серьезная. Мы должны принять надлежащие меры для безопасности Системы. Однако мы еще не удовлетворены и не должны аннигилировать объект, не разобравшись даже, что он из себя представляет. Пока является фактом только то, что кометчики разведут наши военные сооружения, и весьма возможно, что они пытаются защитить себя от поспешного использования такого оружия, как у Аладори. Из того, что мы знаем, их цель в приближении к Системе может оказаться совершенно мирной.
- Джей, ты пацифист в душе.- Сдерживаемый гнев потрескивал в голосе Джона Стара.- Тебе нечего делать в Легионе!
- Я не хочу нести вину за гибель неизвестного мира,- тихо ответил Джей Калам.- Не хочу уничтожить его в припадке паники. Мое дело в Легионе - защита цивилизации, а что она без справедливости и милосердия? Если мы бессмысленно уничтожим камету, я буду чувствовать, что сами мы заслуживаем такую же судьбу.
Как бы там ни было, Джон, я смог убедить нескольких членов Совета, что им не следует особенно увлекаться твоими военными речами. Первым побуждением было отозвать тебя ультракоротковолновым сообщением, но я указал на возможность того, что кометчики способны перехватить и расшифровать приказ. Здесь я видел реальную опасность, потому что я был способен почувствовать вес твоих аргументов. Джон, хотя сам я предпочитаю сдержанность. Ты опередил меня всего лишь на два часа, и я решил, что смогу обогнать тебя на "Непобедимом". Кажется, мы чуть не опоздали.
- Ты еще пожалеешь, что не опоздал.- Лицо Джона Стара было бледным и напряженным, а голос звучал хрипло, резко и страшно.- И Система пожалеет.- Он холодно кивнул на документ, принесенный Джеем Каламом.- Эта бумага - смертный приговор человечеству.
В Яшмовой Комнате повисла зловещая тишина. Наконец. Аладори молча повернулась к столу красного дерева и стала разбирать свое безвредное на вид оружие.
- Я надеюсь, ты ошибаешься, Джон,- сказал Джей Калам.
- Я не ошибаюсь,- бесцветно ответил Джон Стар.- Я не испытываю желания быть жестоким без
нужды. Однако мой долг - беречь Хранителя Мира. И я не могу позволять ошибочным эмоциям
становиться на моем пути. Я знаю точно, Джей: спасая комету, ты убиваешь Систему.
ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ МЕРРИН
На какое-то время в Яшмовой Комнате воцарилась жуткая напряженная неподвижность. Джон Стар стоял недвижимо и одиноко на огромном красном полу, и блед ное лицо его казалось маской смерти. Что-то заставило остальных отойти от него.
Боб Стар услышал, как у отца внезапно перехватило дыхание, и увидел в его глазах влажное мерцание-Стражник Хранителя внезапно превратился в мужчину, защищающего свою жену. Он подошел к Аладори, обнял ее рукой за талию и повернулся, печально взглянув на командира Легиона.
- Ну что ж, Джей.- Голос его был сух и тверд.- Если мы не можем разрушить комету, то что же мы намерены делать?
- Зеленый Холл распорядился предоставить это де ло мне,- сказал Джей Калам.- Я тщательно обдумал ситуацию, пока мы летели с Земли. Я разработал план, который мне кажется безопасным.
- Да? - Джон Стар стоял в мрачном ожидании.
- Мы должны делать три дела,- сказал разборчиво долговязый камандор.- Мы должны защищать Хранителя. Мы должны охранять заключенного, известного под именем Меррин. И мы должны узнать как можно быстрее, представляет ли существование кометы действительную опасность для Системы.
Первая задача - это твои обязанности, Джон.
Джон Стар молча кивнул, крепче обняв Аладори.
- Но я сомневаюсь, что здесь, в Пурпурном Холле, она будет отныне в безопасности,- добавил Джей Калам.- Фобос хорошо защищен, однако так же обстояло и с подземельем в Зеленом Холле, на которое напали кометчики. При своей невидимости они вполне могут высадиться и незамеченными пройти в здание. Останки людей, охранявших подземелье, говорят о том, что они имеют незнакомое и страшное оружие.
- Мне это хорошо известно.
- В таком случае я предлагаю тебе увезти отсюда Аладори на "Звезде-Фантоме", и немедленно. И не желаю знать, куда. Можешь выбрать место по своему усмотрению. Держи это в секрете. Можешь послать какому-нибудь члену Совета необходимую информацию о том, как выходить с тобой на связь, если будет необходимость использовать АККА,- пусть это будет простой
набор кодовых сигналов в ультракоротковолновом диапазоне, лишь бы этого хватило.
- Да, сэр.- Джон Стар четко отдал честь.
- Охрана человека по имени Меррин,- продолжал отчетливо Джей Калам,вполне может быть поручена Легиону, за одним исключением. Я намерен обратиться к твоему сыну, чтобы он пополнил стражу.
Он повернулся к Бобу Стару, внимательно взглянув на него.
- Ты готов, Боб, принять на себя очень важное и отвественное поручение, в интересах Легиона и Системы?
- Да... да, сэр! - Боб Стар попытался ответить твердо, однако не смог сдержать в голосе радостной нотки. Он вздрогнул от огорчения, когда его отец быстро возразил.
- Роберт еще не готов к несению службы,- сказал Джон Стар.- Я планирую забрать его с нами на "Звезде-Фантоме".
- Нет! - задохнулся Боб Стар.- Прошу... я хочу что-нибудь сделать.
Джон Стар лишь пожал плечами на это, но Аладори схватила его за руку.
- Мы говорили с Бобом, Джон,- быстро сказала она.- Он чувствует, что мы слишком его бережем, и мне кажется, что он прав. Я думаю, что ему действительно нужен шанс показать себя.
- Спасибо, мама! - прошептал Боб Стар и повернулся к хмурому командору.Прошу вас... я хочу попытаться... сделать все, что могу.
- От тебя и потребуется все, что ты можешь.- И Джей Калам повернулся к Джону Стару.- Джон,- сказал он тихо.- Для этой службы я должен призвать твоего сына. Никто больше не подойдет. Помнишь приговор по делу Юпитерианского Мятежа? Тогда было дано определенное обещание. И я намерен хранить честь Легиона даже в такие времена, как сейчас.
Джон Стар медленно повернулся к сыну. Тяжело посмотрел на него. Боб Стар заметил на его лице вопросительное выражение, но, наконец, он кивнул, не спросив.
Он резко повернулся к Джею Каламу.
- Да, я полагаю, мы должны держать слово.- Голос его был холодным и хриплым.- Можешь отдать Роберту необходимые распоряжения.
Боб Стар почувствовал боль в горле. Он хотел поблагодарить отца, однако хмурое выражение лица Джона Стара отбило у него охоту говорить. Он импульсивно поднял руку в воинском салюте, и Джон Стар четко отдал честь в ответ.
- Что касается третьей проблемы, то я намерен сам посетить объект в Вирго на "Непобедимом". Мы будем поддерживать контакт с Зеленым Холлом, пока будет возможно, на ультракоротковолновом луче. Я намерен открыть подлинную природу объекта и цели его загадочного движения. Я надеюсь выяснить, что на самом деле он настолько опасен, как тебе кажется.
Джон Стар быстро пошел вперед и пожал руку командора. Казалось, он сглотнул и тут же сказал:
- Джей!
- Я весьма надеюсь увидеть тебя опять, Джон,- буднично сказал Джей Калам.Если, однако, мы не возвратимся, то, по-моему, будет разумно уничтожить объект. Я предполагаю затратить пять дней на путь туда и пять дней на возвращение. Дай нам еще два дня. Если мы не возвратимся через двенадцать дней, Джон, можешь считать нас пропавшими и забыть мои возражения против уничтожения объекта.