Он не понимал этого. Через какое-то время он впрочем оставил такие попытки и стал читать дальше. Он вернулся к Геку и сбежавшему рабу Джиму, пребывавшим в безопасности на плоту, когда что-то заставило его прервать чтение. Он захлопнул книгу и поморгал, оглядывая скафандр. А потом понял, что воспринимает легкие, скребущие вибрации почвы под ним. Деккер вскочил на ноги, чтобы оглядеться.
К нему двигался вездеход, направляясь в сторону Санпойнт-Сити.
Естественно, слышать его приближение он не мог. В скудной атмосфере Марса вообще мало что слышно, но ползущий вверх по склону вездеход был отчетливо виден на фоне розоватого неба. Очевидно, водитель тоже заметил мальчика. Машина помедлила, потом резко повернула. Ржавый гравий дождем летел из-под тяжелых гусениц, потом все диски колес были заблокированы, и вездеход подкатил прямо к Деккеру. Остановился он так, что ближайшее колесо едва не коснулось мальчика, а из герметически закрытой кабины водителя сверху вниз на него взглянула девочка.
Деккер вдруг понял, что уже видел ее раньше. Она была одной из землян, на которых указала ему мать, и он даже слышал ее имя. Анна? Аннета? Что-то вроде этого. Во всяком случае, не было сомнения в том, что она с Земли. Чтобы понять это, Деккеру не нужно было даже узнавать ее в лицо, поскольку ни одному из марсианских детей не дали бы вездеход, просто для того, чтобы покататься по окрестностям.
Земная девочка жестом указала ему взобраться наверх, чтобы присоединиться к ней в кабине.
Деккер нахмурился. Не затем он выбрался на равнину, чтобы разговаривать с какой-то испорченной девчонкой с Земли! Но она и так уже нарушила его одиночество, и, во всяком случае, ему было проще сделать так, как она хотела, чем пытаться поспорить на языке жестов. Сдавшись, он встал между огромных колес, каждое из которых было вдвое больше его самого, и по железной лесенке вскарабкался к люку вездехода.
Когда зашипел воздух и раздался щелчок открывающейся внутренней двери, Деккер открыл ее и снял шлем, чтобы лучше видеть.
— Ты потерялся? — спросила девочка. — Тебе не следовало уходить так далеко одному. Что бы случилось, если бы ты упал или что-нибудь еще? И твой отец устроит тебе такой нагоняй!
— Я не потерялся, — сказал ей Деккер.
Он не стал утруждать себя объяснениями во скольких пунктах она была не права. Если бы он упал! Он подумал, что она имела в виду сломанную ногу или что-то подобное — только представьте себе — сломать ногу здесь! Здесь не было ничего достаточно высокого, чтобы можно было упасть, а полет могла ускорить только мягкая марсианская гравитация. Даже если бы ему как-нибудь удалось удариться и потерять сознание, то радио скафандра тут же бы передало сигнал тревоги, и через несколько минут кто-нибудь уже спешил бы ему на помощь.
И еще кое в чем она ошибалась. Отца-то его, уж конечно, не было нигде поблизости, чтобы тот мог наказать его, но Деккер не был готов говорить об этом с маленькой грязевкой с Земли.
— Думаю, тебе просто хотелось посмотреть на комету, как и мне, — сказала она, изучая его лицо. — Меня зовут Аннета Каши.
Он пожал ей руку, в основном для того, чтобы показать, что знает земные обычаи.
— Я Деккер Де Во, — и чтобы показать, что узнал ее, добавил: — Ты дочь мистера Каши.
Она грациозно кивнула, как будто бы он сделал ей комплимент.
— Разве эта комета некрасивая? — сказала она, пытаясь завязать вежливую беседу.
— Пожалуй, да.
Она вновь кивнула, удовлетворенная его согласием, а потом сказала:
— Она должна тебе нравиться. Миллиард долларов стоило привести ее сюда, и мой папа — один из тех, кто за это платит. Он подписчик Боннов.
Хотя Деккер на какое-то мгновение попытался понять, что значит «подписчик», на эти слова он не ответил. Он уже слышал все, что хотел слышать о том, за что платят земляне, и что они хотят взамен. Во всяком случае, она, казалось, не ожидала ответа. Она указывала в окно на кабели Небесного Крюка, по которым к посадочному полю на противоположной стороне Санпойнт-Сити легко скользила капсула.
— Фирма моего отца помогала платить и за это, — сказала она. — Мило. Я спускалась на нем, когда приехала сюда с Земли с родителями. И когда мы поедем домой, я тоже буду по нему подниматься. А тебе бы хотелось когда-нибудь подняться в космос?
— Конечно. Я и поднимусь, — решительно ответил Деккер.
Девочка бросила на него скептический взгляд, но держалась вежливо. Вздохнув, чтобы показать, что меняет тему разговора, но без предвзятости к своим собственным мнениям, она наморщила лобик и оглядела дальние горы.
— Скажи мне, Деккер, тебе не кажется, что все здесь как-то… жутковато? Выглядит так, как будто кто-то просто разбросал камни.
Деккер озадаченно оглядел ландшафт.
— А как еще это должно выглядеть?
— Но это же скучно. Это все никогда не меняется?
— Не знаю, как здесь, — защищаясь, ответил Деккер, — но вокруг Сагдаева зимой очень красиво.
— Ты хочешь сказать, там снег?
— Снег? — он уставился на девочку во все глаза, удивляясь ее невежеству. — Снега там нет, но иногда вокруг камней появляются морозные течи.
Казалось, ее это не убедило.
— Так я была права? Ты пришел посмотреть на комету?
— На самом деле, — ответил он, радуясь возможности показать ей, что она ошибается, — я читал книгу.
— Не стоит читать в скафандре. Это плохо для глаз.
Это он проигнорировал.
— Это — земная книга. Она называется «Геккельбери Финн». Ты когда-нибудь ее читала?
— Читала? Нет. Думаю, мы когда-то проходили ее в школе. Во всяком случае, — практично добавила она, — становится поздно. Думаю, будет лучше, если я отвезу тебя домой. Ты голоден?
— Нет, — ответил он.
Но увидев, как она достает глянцевую коробку с конфетами, чтобы предложить ему, передумал. Взял одну. Это были не более чем хорошие манеры, но потом он вдруг обнаружил, что конфета на самом деле необычайно вкусна. Шоколад! А внутри у нее было что-то фруктовое, сладкое, ну просто чудесное. И поскольку она оставила коробку лежать на кресле, он взял еще одну. Деккер отнюдь не думал, что мать это бы одобрила, но он же знал, что у землян не такие понятия о приличиях, как на Марсе.
Девочка занялась панелью контроля.
— Снимай скафандр, — приказала она через плечо, перемещая рычаги скорости обоих наборов колес. Она не передвинула их мягко и осторожно, как сделал бы это настоящий водитель вездехода, а рванула прямо сразу на полную мощность. Естественно, колеса несколько раз провернулись, зря расходуя энергию.
— Так ты шины сотрешь, — проинформировал он девочку, причем ему хотелось добавить, что он вовсе не желает, чтобы его отвозили назад в Санпойнт, поскольку он вполне способен идти сам.
Но она оставила коробку шоколада и, казалось, ничего не имела против, когда он взял третью и четвертую конфеты.
7
Даже если удастся накачать атмосферу Марса до тысячи миллибар атмосферного давления, как на Земле, это не значит, что ею возможно будет дышать. Она просто не содержит того, что требуется людям для дыхания.
Конечно, прежде всего приходит в голову мысль о кислороде. Хорошо, если на самом деле воздух Марса содержит кислород. Более того, почти половина того, что есть в атмосфере Марса, — кислород, грубо говоря. Проблема в том, что этот кислород уже жестко связан с карбон диоксидом. Только пять процентов незначительного по своему количеству воздуха, имеющегося на Марсе, нечто иное, чем этот бесполезный карбон диоксид, и более того, и эти пять процентов довольно бесполезны, как например аргон. Нет, это не в состоянии поддерживать жизнь человека. Что требуется для того, чтобы Марс вновь стал зеленым, — это водород. Чтобы он вступил в реакцию с имеющимся кислородом и создал воду, и азот, который в смеси с кислородом превратит воздух в нечто, чем смогут дышать люди, не сжигая себе легкие — и, так чтобы можно было питаться, поскольку без азота отказываются расти растения.
8
Когда они добрались до входа в Санпойнт, Деккер весьма критично отнесся к тому, как девочка пристраивала вездеход к люку города. В общем и целом она справилась вполне успешно, но у Деккера нашлось немного поводов для критики. Он последовал за ней внутрь, загерметизировал дверь сам, и повернулся, чтобы увидеть, как кто-то за ним наблюдает. Это был еще один грязевик, мужского пола, несколькими годами старше Деккера и такой же невысокий и кряжистый, как все земляне. Аннета тепло его приветствовала.