Позавидовали братья Ивану, принялись на него царю наговаривать.
Однако царь их наветы не слушал. Братья прослышали, что есть ковер-самолет, сядешь и полетишь. Они рассказали об этом царю.
— Иван-то, — говорят, — хвастался привезти ковер-самолет, отнять его у Ёмы-бабы.
Царь вызвал Ивана и приказал ему привезти ковер, а не привезешь, говорит, — отрублю голову!
Пошел Иван на конюшню. Жеребенок увидел, что он печальный. Стал расспрашивать, отчего хозяин не весел. Тот и поведал жеребенку, что надо ему добыть ковер-самолет у Ёмы-бабы.
— Разве это служба, служба будет впереди! — заржал жеребенок.
Вскочил Иван на жеребенка, а жеребенок превратился в доброго коня, полетел над горами, над долами и очутился возле озера Ёмы-бабы, где братья сватали невест.
И говорит конь:
— Зайди, Ёма-баба спит.
Иван привязал коня к ограде, А ковер под головой Ёмы-бабы.
Иван вытащил ковер да так, что Ёма-баба и не слыхала. Потом сел Иван на коня, помчался во дворец.
Проснулась ведьма, кинулась догонять, да где там!
Иван привез ковер-самолет старому царю, тот наградил парня, велел дать Ивану чашу с вином. А братьям еще обиднее стало.
Попритихли немного и снова говорят царю:
— Ой, царь-государь, за тридевять морей есть царевна-красавица Марпида. Наш Иван хотел привезти ее соседнему царю.
Распалилось царское сердце. Начал всех о красавице расспрашивать, а потом позвал Ивана и велел ему привезти Марпиду-царевну. А не привезешь, мол, голову долой.
Пошел Иван опять к коню. Все ему поведал.
А конь заржал:
— Служба еще впереди.
Сел Иван на коня, конь помчался, а впереди клубок катится. Одно царство за другим мелькает.
Наконец, приехали в ту страну, где живет Марпида. Конь велел Ивану спрятаться.
— Я, — говорит, — буду тут ходить. Как зорька засияет, Марпида — царская дочь — выйдет гулять, ловить меня будет. Я лягу на траву, она на меня сядет, а ты не зевай, выскакивай из-под куста и прыгай в седло… И мы ускачем!
Лишь зорька засияла, царская дочь вышла в сад и стала коня ловить. Конь лег, и царевна села в седло… Вскочил Иван на коня и вместе с Марпидой прискакал к царю. Она и ахнуть не успела. Ну, царь наградил Ивана золотом и мехами…
А братья все еще в конюхах, от зависти не спят, не едят.
Старый царь говорит Марпиде:
— Давай обвенчаемся, красавица!
А царевна смеется:
— Как же обвенчаемся, ты-то старый, я молодая, и, кроме того, у меня подвенечного платья нет, меня к тебе молодец в старом сарафане привез.
— А какое ты желаешь подвенечное платье? — спрашивает царь.
Марпида в ответ:
— Мой наряд дома остался. Кто меня привез, тот пусть и наряд мой добудет.
Царь послал Ивана за подвенечным платьем. Иван запечалился и все рассказал коню. Конь голову повесил:
— Вот это, — говорит, — очень тяжелая служба, но и она не последняя, служба еще впереди. Да не знаю только, как мы ее исполним.
Мчится Иван снова за подвенечным платьем. Ехал, ехал, наконец прискакал в Марпидину страну и узнал, что подвенечное платье лежит в церкви под престолом, а там как раз служба идет.
Молвит конь:
— Я превращусь в золотого попа, народ удивится и повалит из церкви на меня глядеть. А ты возьми в то время наряд.
Конь золотым попом обернулся и стал ходить вокруг церкви.
Народ дивится: «Что за чудо». Вот и попы, дьяконы ушли из храма, и прихожане, а золотой поп все молится. Улучил Иван минуту, схватил царевнино платье, вскочил на коня и ускакал.
Тут все спохватились:
— Да это ведь тот молодец, что увез царскую дочь, а теперь подвенечное платье стащил. Да не догонишь его.
Вернулся Иван к царю, привез подвенечный наряд. Обрадовался царь.
— Теперь, — говорит, — обвенчаемся.
Но лукавая красавица Марпида все еще не соглашается:
— Ты старый, я молодая. Я хочу, чтобы и ты помолодел. У меня есть тридцатилетняя кобылица, она доит 30 ведер молока, если это молоко вскипятишь и окунешься туда, станешь таким молодым, как и я.
— Ну, что ж, — отвечает царь. — Кто тебя привез, тот и кобылицу приведет.
Царь опять зовет Ивана:
— Надо привести тридцатилетнюю кобылицу. Я кобылье молоко вскипячу, окунусь и стану молодым раскрасавцем.
Иван все рассказал коню. Тот заржал:
— Ой, эта служба последняя. Да не знаю, как и поймать эту кобылицу. Ну, езжай, попытай свое счастье.
Сел Иван на коня, поскакал на луг, где у реки кобылица паслась. Ехал, ехал, добрался лишь к вечеру. Солнце закатилось, а светло. Это грива кобылицы сияет. Увидела их кобылица, как бросится навстречу, человечьим голосом молвит коню: