Так сказал и ушел.
И правда, хороший лов пошел! Добывает охотник много тетеревов и глухарей, много рябчиков и белок. Много добывает, а ему еще больше хочется.
Вот однажды вернулся охотник в баньку. Устал он до смерти, а надо воды натаскать, дров наколоть, ужин приготовить.
Принес охотник воды, стал дрова колоть.
Сам колет, сам приговаривает:
— Был бы у меня помощник — сколько бы добыли тогда мы зверя и дичи…
Положил охотник топор и закричал:
— Эй, кто есть в лесу, отзовись, будь моим помощником…
Только эхо по лесу раскатилось.
— Был бы у меня помощник, сколько б тогда мы добыли зверя и дичи! — говорит охотник снова.
Принялся охотник снова дрова колоть. Колет и все помощника зовет. А никто не откликается. И закричал парень:
— Хоть Чукля из Яга[11] ко мне приди. Вдвоем мы разбогатеем.
Опять никто не отозвался.
Наколол дров охотник, сварил ужин, уселся за стол. Да не успел за ложку взяться, прохожий в окно постучался и говорит:
— Эй, хозяин, пусти меня переночевать! Я в лесу заблудился.
Охотник дверь распахнул, за стол гостя усадил; стал потчевать горячей похлебкой.
Глядит, его гость одет в кафтан из зеленой листвы, сапоги на нем — из свежего мха. Поел прохожий, поговорил с охотником о том и сем и стал просить:
— Возьми меня в помощники. Я буду с тобой на охоту ходить, дичь ловить и пушного зверя бить.
Охотник был доволен, соскучился в лесу без товарища.
До утра оба крепко проспали, на рассвете поели каши и отправились на лов по тропам, силки ставить. А потом пошли снова силки проверять.
Много добычи оказалось в силках у охотника. Но до чего удивился он, когда увидел улов помощника: охотнику много попалось, а помощнику — вдвое больше.
Так сутки пролетели, неделя пробежала. Каждый день ходят на лов охотник и его помощник. Каждый день много добычи в силках охотника, а у его помощника вдвое больше.
В чем дело? Думал, думал охотник и надумал:
«Дай-ка пошлю я своего помощника промышлять на самые худшие тропы».
Так он и сделал. Но помощник на той тропе, где охотник трех рябчиков добывал, добыл три сотни.
Догадался охотник, что помощник его не простой человек, а сам Чукля из Яга — хозяин лесной. Пришел он по его зову под видом мужика, теперь добром от него не отвязаться.
И охотник решил убежать в свою деревню. Велел он помощнику самые длинные тропы обойти, а сам взял краюшку хлеба и айда домой.
Бежал, бежал, далеко убежал охотник. На закате утомился и присел на пенек поесть. Глядь, идет Чукля.
Закричал Чукля:
— Убежать ты от меня убежал, да только не сумел, и за это, едва солнышко зайдет, я с тобой расправлюсь.
Сел Чукля на пенек, руки скрестил, на солнышко глядит, оно вот-вот закатится.
Испугался охотник, стал звать того деда, который обещал помочь в беде:
— Ой, дед, помоги мне.
Только произнес охотник эти слова, как вышел из леса белобородый старик в красной рубашке с рябиновой дубинкой в руках. Подошел к охотнику и шепнул:
— Заряди ружье не пулей, а хлебной крошкой. Заложи ружье промеж ног, повернись к Чукле спиной и выстрели!
Послушался охотник, выстрелил. Полетел Чукля кувырком и бросился бежать без оглядки.
Так и отвязался охотник от Чукли. Ругал себя за жадность и больше уж ничьей помощи никогда не просил.
ХЛЕБ И ОГОНЬ
Жили-были когда-то давно зверолов и его три сына. Однажды они отправились охотиться в лес на белок и рябчиков.
Поселились в лесной избушке, в чаще.
Живут они так десять дней, живут месяц, три месяца живут. С каждым днем все больше белок и рябчиков добывают.
Кончился у звероловов хлеб. На очаге погас огонь. Негде дичь поджарить, погреться негде, от холода и сон не в сон.
Говорит отец:
— Уходить домой обидно. У нас здесь охота удачная. Давайте жребий метать, кто из вас добудет хлеб и огонь.
Выпал жребий идти старшему, но младший сын решил сначала поглядеть, не светится ли где огонек. Забрался он на высокую ель и увидал, — вдалеке огонь, будто волчий глаз, горит. Парень слез с дерева и указал отцу и братьям, в какую сторону надо идти.
Отец сказал:
— Мой старший сын скорее всех вернется с огнем и хлебом.
Старший сын взял ружье и отправился в путь на огонек. Под вечер он добрался до лесной избушки. Вошел парень в избу, а изба-то пустая. На очаге огонь еле-еле теплится, а над углями висит закопченный котелок. Подбросил парень дров, чтобы жарче огонь развести.
Ярким пламенем занялись дрова. Но тут неведомо кто громким голосом закричал. Со страха парень на пол повалился. А когда поднялся, еще пуще испугался: видит, стоит перед ним старик; ростом до потолка, волосы на голове седые, борода зеленая, руки, как древесные корни. Говорит старик зверолову: