Прочитали и посмотрели богатыри друг на друга. Сам Самплеменник, как старший среди них, стал спрашивать:
— Ты, Белуня-богатырь, знал такого богатыря?
— Нет, — говорит Белуня-богатырь.
— Нет, — говорит Горыня-богатырь.
— И я нет, — говорит Сам Самплеменник.
Потом опять спрашивает Сам Самплеменник:
— А ты, Белуня-богатырь, можешь ли столько витязей одним махом уложить?
— Нет, — отвечает Белуня-богатырь.
— Нет, — отвечает Горыня-богатырь.
— И я нет, — признался Сам Самплеменник. — Вы лучше скажите, что нам делать, если мы встретимся с этим проезжим.
Умирать никому неохота, никому смерть не мила.
Сам Самплеменник и говорит:
— Нам надо познакомиться с проезжим и, если согласится, взять его за старшего брата, подчиниться ему. Нам придется догнать его, чтоб потом худа не было.
Богатыри вскочили на коней и помчались в погоню за Иваном Сарапанчиковым.
А Иван все вперед да вперед плетется на кобыле. Старая коса на боку, на седле висит сарафан. Лошадь-то худая, далеко он и не отъехал, конечно. Вдруг сзади послышался конский топот — это богатыри летят.
«Что такое, что за шум?» — думает Иван и, обернувшись, шевельнул пальцем.
Богатыри тогда как раз показались из-за леса.
— Вот, вот, — говорят друг другу, — вот он, да не грозит ли он нам? Что это он шевельнул пальцем? Как бы это подойти, чтоб сразу не кинулся?
Иван не остановился даже, все вперед едет. Сам Самплеменник расхрабрился, догнал Ивана, спрашивает тихим голосом:
— Ты ли это будешь господин богатырь Иван Сарапанчиков?
— А хоть бы и я! — сердито отвечал Иван. — Тебе-то что?
У глупого человека такой уж и разговор.
— С добром вы или со злом?
— Ты господин Иван Сарапанчиков? — опять спрашивает Сам Самплеменник. — Если это ты, мы вот пришли с тобой договориться, будь у нас за старшего, и нам, и тебе будет хорошо, хоть в огонь, хоть в воду пойдем за тобой.
— Ладно! — отвечает Иван. — Ну что ж, будете моими младшими братьями. А теперь ступайте за мной.
Сам Самплеменник все поведал богатырям:
— Уф, силен же он, — говорит. — Я вспотел от такого разговора. Ах, какой сердитый! Видно, и, правда, могучий он, коли так с нами разговаривает! Ведь если посмотреть, так простой человек, худенький, а одежда — стыдно сказать, лохмотья одни. Но норов у него грозный. Ладно. Хоть познакомились, теперь еще поживем! Да!
Вот поскакали три богатыря следом за Иваном и добрались до рубежа Девятицарства. Иван и говорит:
— Ну, богатыри, если назвались вы моими братьями, я так вас и буду звать. Здесь стоянку устроим. Я давно не отдыхал, а тут отдохну. Я, как лягу, трое суток сплю без просыпу, и вы меня не беспокойте.
Иван повесил сарафан на колья, устроил себе полог не полог, шатер не шатер и зашел туда. Богатыри только посмотрели друг на друга. Они-то тоже целые сутки обычно отдыхают, но Иван все-таки догадался сказать, что трое суток спит.
Говорят богатыри между собой: Иван — вот богатырь, у него богатырский сон. А на взгляд как простой человек!
Дивятся богатыри, а Ивану что, он человек с ленцой, трое суток ему еще немного, он лежал бы хоть и дольше, если бы есть не хотелось.
Богатыри тоже свои шатры разбили, коней пустили кормиться, готовятся лечь спать. А они люди бывалые, знают, где остановились. Стали толковать.
— Как же так? Мы ведь к Девятицарству приехали, здесь царь злой, если безоружные ляжем, он пошлет войска и нас сонных изрубят. Как же так, у старшего брата не спросили, а, не спросившись его, тоже нельзя часовых ставить. Давай ты, — говорят Сам Самплеменнику, — старший среди нас, сходи и спроси у Ивана, как быть.
Сам Самплеменнику не хотелось идти, Ивана не хотел беспокоить. Но все же тихонько спросил его:
— Господин Сарапанчиков, господин Сарапанчиков, мы ведь у Девятицарства остановились и без часовых не смеем лечь, как и что прикажешь?
— А я часовым для вас стоять не буду, — крикнул Иван из-под сарафана. — Сами три брата стойте посменно!
Сам Самплеменник поскорей назад подался, говорит:
— Ух и сердитый, самим велел стоять посменно.
Вот пролетели сутки, вторые промчались.
А граница-то пустой не остается, охраняют ее. И царь Девятицарства узнал, что на рубеже стоят богатыри. Царь собрал войска без числа, послал на границу.
А Иван все еще спит, еще не выходил из своего шатра. Часовым оказался Белуня-богатырь, раза два он заглядывал в шатер, а будить не смеет Ивана, обратно уходит. Посоветовались братья и послали они к Ивану Сам Самплеменника.