— Позволь мне пойти по белому свету. Я спасу нашу землю от чудовища и освобожу невесту.
Отец позволил. Старшие братья, которым давно хотелось странствовать, тоже выпросили у отца разрешение отправиться в дорогу.
— Ладно, — говорит отец. — Теперь вы уже взрослые, можно вас отпустить.
Ну, вот они и отправились в путь. Идут царевичи, может, день, может, два. Пришли к густому, как щетина, лесу, нигде нет прохода.
Только у леса избушка стоит, там кузнец живет. Зашли братья в избу, стали спрашивать у кузнеца:
— Как пройти через лес? Где тут тропинка?
А кузнец в ответ:
— Какие там тропинки! Здесь частый ельник, на пятьдесят верст темный лес.
Подумал-подумал Иван и говорит:
— А мы вырубим лес и пройдем, только ты, кузнец, скуй нам топор.
— Топор у меня есть, острый-преострый, да только один, возьмите его, коль надо! — отвечал кузнец.
Переночевали братья у кузнеца, назавтра пошел Федор прорубать просеку. Рубил, до самого вечера рубил, а вырубил лес на полторы версты. Услыхали об этом братья и затужили: так, мол, рубить нам придется месяц.
Назавтра пошел рубить просеку Василий-царевич. А вечером, когда вернулся, братья спрашивают:
— Ну, сколько прошел?
— Версты две с половиной.
— Видно, долго придется здесь нам прожить.
На следующий день вышел рубить просеку Иван, с обоюдоострым топором. Нарочно попросил он кузнеца сковать такой.
Махал да махал, махал да махал топором, пока весь оставшийся ельник не срубил. Потом еще шагов двадцать прошел вперед. Увидел — вдали что-то вроде большой копны виднеется, пустил Иван стрелу в копну и вернулся к доброму кузнецу.
— Ну, много ли срубил деревьев, Иван? — спрашивают братья.
— А я, — отвечает, — дорогу проложил. Прошел я больше пятидесяти верст и увидел какую-то копну. Завтра пойдем туда и все узнаем.
Назавтра проснулись братья и говорят кузнецу:
— Прощай, хозяин, на обратном пути мы тебе чистым золотом заплатим.
Пошли братья дальше. Шли, шли по просеке, добрались до копны. А это, оказывается, дом.
Вчерашняя стрела Ивана в стену вонзилась, так и торчит.
Вошли братья в избу, что им нужно, то и есть на столах: похлебка, каша, яичница, вино, пиво. Сели обедать, Иван и говорит:
— Ой, Федор да Василий, много не ешьте, не пейте, здесь есть еще неведомый жилец. Придет он, наверно, ночью. Сытый да пьяный крепко спит, а нам надо караулить.
Братья не послушались, ели и пили, сколько могли, досыта.
Встали братья из-за стола и говорят:
— Тебе, Федор, сегодня караулить.
Федор надел тулуп, обошел вокруг дома, потом лег под крыльцом и спьяна заснул.
Немного погодя вышел Иван. Видит, брат спит под крыльцом.
— Ну, — говорит, — караульщик тоже! Сразу и захрапел.
Стал Иван караулить. В полночь, слышит, кто-то едет-гремит на телеге: это на тройке примчался трехглавый Гундыр. Тело у него, как у медведя, а из трех голов дым валит.
— Иван-царевич в мою усадьбу пришел, принес своей крови, ложку и мяса плошку, мне раз проглотить.
— Не прицеливайся сразу высоко. Давай бороться будем! — отвечает Иван.
— Давай дунь, да так, чтоб стало железное гумно в три версты длиной и в три версты шириной.
— А сначала, — молвит Иван, — ты сам дунь, у тебя три души, да все поганые, а у меня одна, да чистая.
Дунул трехглавый Гундыр, и стало железное гумно в три версты длиной и в три версты шириной.
Начали они биться. Бились, бились. Изловчился Иван и отрубил саблей все три головы Гундыра, бросил в сарай, а лошадей привязал на конюшне к кормушке с пшеницей. Потом вернулся в избу и лег спать.
Утром братья спрашивают Федора:
— Как караулил, видел кого-нибудь?
— Кто же придет сюда? Никто не приходил, — говорит Федор.
Братья опять стали есть и пить. Иван и говорит:
— Ой, Федор да Василий, много не ешьте, не пейте. Чую, сюда еще жилец заявится. А у сытого и пьяного крепкий сон.
Федор и Василий опять не послушались, ели-пили, сколько могли, потом и вечер наступил.
— Сегодня тебе, Василий, караулить.
Василий надел тулуп, обошел дом, лег под крыльцом и заснул. Немного погодя выглянул Иван. Видит: брат заснул под крыльцом.
— Ну и караульщик! Уже спит!
Осмотрел Иван лес, обошел вокруг дома, слышит, кто-то неподалеку гремит-едет. И, впрямь, на шестерке лошадей подъехал шестиглавый Гундыр. Тело у него, как у медведя, а из шести пастей дым валит.