В комитете за большим столом, покрытым красным сукном, на котором стопкой были сложены бланки со штампом комитета левых эсеров, сидел Муравьев. В другой комнате хозяйничала Цепляева.
Иногда заходили посетители. Муравьев с ними беседовал, рассказывал о работе левых эсеров, о том, что готовятся выборы нового губкома.
Они ждали, терпеливо ждали. Кандыбин в Воронеже, Дерибас — в Москве. Их расчет был построен на знании местных условий с учетом тактики эсеров. И они не ошиблись.
В одну из мартовских ночей, когда весна еще робко пробивала свой путь сквозь пургу и ветер, когда на землю падал липкий снег с дождем, в комнате Смерчинского послышался негромкий стук. Кто-то стучался в окошко. Первая услышала жена.
— Бронислав, опять кто-то! — тронула она за плечо мужа. Ей надоели ночные визиты, вечные разговоры в уединении, таинственные и приглушенные. Она хотела спокойной жизни. И без того было много неприятностей. — Прогони их! — сказала она в сердцах.
Смерчинский поднялся, накинул куртку и вышел в сени.
— Кто там?
— От Золотарева я. Откройте.
Смерчинский повернул щеколду. Незнакомец вошел быстро, затворил дверь. Снял рукавицу, поздоровался. Сквозь утреннюю мглу просматривалась высокая фигура, почти во весь дверной проем.
— Я прибыл, как договорились, — привез письмо. — Голос незнакомца звучал твердо и уверенно.
Смерчинский снова запер дверь и провел гостя во вторую комнату. Засветил керосиновую лампу, поставил ее на стол, предложил незнакомцу раздеться и сказал:
— Давайте знакомиться. Смерчинский.
— Донской. — Незнакомец произнес это тихо, но как-то внушительно. Выглядел он молодо — ему было на вид на больше двадцати пяти, — но держался уверенно.
— Вы отдохнете или сразу пойдем к Марии Федоровне?
— Если вам удобно, то я бы отдохнул. Уж очень тяжела была дорога. Сильны ветер и слякоть. Я полагал, что это к лучшему, да чуть не попал в лапы чекистам: нарвался на заставу красных. Едва ушел. — Заметив испуганный взгляд Смерчинского, добавил: — Да вы не беспокойтесь, ушел чисто. Никого за мной не было.
Постелив гостю на диване, Смерчинский хотел было уйти, но гость шепотом попросил:
— Если я не проснусь, поднимите меня в восемь часов.
— Хорошо. — Смерчинский удалился.
Разбудив гостя утром, он сказал:
— Вас покормит жена. Заранее прошу прощения, но время — сами понимаете. А я тороплюсь к Цепляевой. Нужно застать, пока не ушла на работу. Она должна организовать вам встречу.
Когда Смерчинский возвратился домой, Донской сидел за столом. Пил чай. По другую сторону стола сидела жена и ела хлеб с ветчиной, которой угостил Донской. Жена, как заметил Смерчинский, смягчилась: гость произвел выгодное впечатление.
Донской молча смотрел, как Смерчинский неторопливо раздевается. Ему хотелось побыстрее узнать новости, но тот проявил выдержку.
После завтрака Смерчинский увел Донского в другую комнату и сообщил:
— Цепляева разговаривала с Муравьевым — это наш руководитель. Он готов вас принять. Просил узнать, есть ли у вас знакомые в Воронеже.
Гость задумался. Покачав головой, сказал:
— Пожалуй, меня здесь никто не знает…
— Тогда, если для вас это не опасно, может быть, мы пройдем в комитет?
Получив согласие, они вместе отправились в город. Возле особняка на Дворянской, улице Донской остановился, прочитал вслух:
— «Комитет левых эсеров», — с удивлением посмотрел на Смерчинского: — Я думал, что вы поведете меня на квартиру. И вас еще не прикрыли?! Ну и ну…
Вошли внутрь дома, где их поджидал Муравьев. Поздоровались. Донской подошел к столу, на котором в беспорядке лежали брошюры. Муравьев и Смерчинский молча наблюдали, как у него разгорелись глаза.
— Товарищ Муравьев (у эсеров в ходу было тоже обращение товарищ), где мы можем поговорить? — Донской огляделся по сторонам.
— Можно здесь, можно у меня дома, можно на улице. Правда, на улице сейчас холодно. Где вам удобнее?
— Сюда никто не войдет?
— Мы попросим Марию Федоровну закрыть дверь, а Смерчинский подежурит на улице.
— Хорошо.
Донской снял пальто, повесил в углу на вешалку. Вытащил из кармана пиджака письмо, отпечатанное на машинке.
— Вот рекомендательное письмо. Подписали два члена тамбовского губкома эсеров. Вы должны их знать.
Муравьев прочитал. В письме говорилось о том, что губком просит оказать всяческое содействие их представителю Донскому.