Через сутки в степи они попали в засаду, завязался бой с казачьими частями, и полк был разбит наголову. Прикрывая бегство остатков полка, Рябошапка с Пашкой вели пулемётный огонь, пока не закончился боезапас. А потом Семен заорал Лелеке: «Гони!», и тот стал бешено нахлёстывать упряжку.
Они вынеслись к краю неглубокой балки[3], там в коренника[4] попала пуля, жеребец грянулся о землю, пристяжные встали на дыбы, и тачанка, кувыркаясь, полетела в яр, разбросав людей по сторонам.
Пашку хряснуло о землю, зазвенело в голове. Когда же в глазах прояснилось, он увидел, как вниз сигают, с винтовками и без, красноармейцы. А наверху трещали выстрелы, шла рубка, казаки добивали полк.
Тяжело дыша, Пашка огляделся. Семёна рядом не было, в метре, подплывая кровью, раскинул руки неподвижный ездовой. А потом сверху донёсся конский топот, на кромку вынесся десяток конных с шашками наголо.
— Вылазьте, краснопузые! — наклонился с седла усатый вахмистр. — И быстро, а то бомбами закидаем!
Полтора десятка красноармейцев и Пашка, оскальзываясь в траве, поднялись вверх. У кого были, побросали винтовки. Казаки, окружив всех, погнали к недалекому шляху, на котором другие грабили полковой обоз. В степи с разбросанными тут и там телами верховые добивали раненых.
К понуро стоявшим красноармейцам подскакал офицер в ремнях и с золотыми погонами на плечах, осадил солового[5] жеребца.
— Так что захватили пленных, вашбродь! — отрапортовал урядник. — В распыл прикажете? — и выпучил рачьи глаза.
— Давай их к Карнауховским хуторам, — указал тот в сторону рукой с витой плеткой. — Завтра прилюдно расстреляем.
— Вперед, убогие! — погнали казаки пленных по шляху. Заклубилась белесая пыль, сверху палило солнце.
Хутора утопали в садах, там у колодцев уже поили лошадей и дымили полевые кухни. Пленных загнали в пустой амбар на окраине, рядом с кукурузным полем, выставили у двери часового. Внутри было прохладно, из небольшого окошка в торце проникали лучи света.
Одни опустились на земляной пол, другие привалились спинами к рыжим стенам из сырца, тихо стонал раненый.
— Да, братцы, — вздохнул один из пожилых бойцов, сидевший у двери, — завтра беляки наведут нам решку[6].
— А может, покаяться, глядишь, и простят? — откликнулся второй, моложе, с русым чубом.
— Это ж казаки, дура, — пренебрежительно сказал сосед Пашки, борцовского вида крепыш в тельняшке. — Они тебя причастят шашками, как морковку.
— Точно, — добавил кто-то из полумрака. — Что-что, а позверствовать казачки любят.
Все замолчали, потянулась резина ожидания.
Между тем луч света, пробивавшийся в амбар, стал меркнуть, наступил вечер, а на хуторах запиликала гармошка.
— пьяно орали хриплые голоса.
Когда песня закончилась, гармонист врезал танец Шамиля[7], перемежающийся лихим свистом, выкриками «ора да райда» и ружейной пальбой.
— Веселятся, твари, — скрипнул зубами сосед Пашки.
— Мне бы воды, братцы, жжет внутри, мочи нет, — завозился в своем углу раненый, баюкая перевязанную обмоткой руку.
Матрос (так назвал его про себя Пашка) молча встал, прошел к двери и громко постучал кулаком:
— Открой, дядя!
Снаружи звякнул запор, дверь, скрипнув, отворилась, возник силуэт в папахе и с винтовкой в руках:
— Чего надо?
— Будь другом, принеси воды, у нас раненый.
— Подохнет и так, — пробурчал страж. — Ишо постучишь, застрелю как собаку.
Дверь снова закрылась, лязгнул засов.
— Гад, — харкнул матрос на пол и заходил меж ног товарищей по амбару. Остановился у окошка в конце, встав на цыпочки, просунул туда голову.
— Маловато, — сказал кто-то. — Хрен пролезешь.
— Это да, — вернувшись назад, уселся на место.
— Дядя матрос, — придвинулся к нему Пашка. — Я могу, если надо. И ещё у меня во что есть, — оглядевшись по сторонам, достал из кармана штанов браунинг.
— Молоток, пацан, — тихо сказал тот, повертел в руках пистолет и вернул обратно. — Тебя, кстати, как звать?
— Пашка.
— А меня Иван. — Он наклонился к Пашке, и они немного пошептались. Потом оба встали и снова прошли в конец амбара. Никто не спал, все молча наблюдали.
Матрос опустился на карачки, мальчишка влез ему на спину, через минуту в светлом пятне окна мелькнули босые пятки.