— Твою мать, Пашка — ты?! — удивлённо выпучив глаза, вскочил и облапил мальчишку.
— Я, дядя Иван, я, — засмущался тот. — Вот, вернулся обратно.
— Это тот пацан, что я рассказывал, — обернулся матрос к бойцам. — Настоящий герой, — хлопнул по плечу. — Шамать хочешь?
— Хочу, — сглотнул тот голодную слюну, и они направились к дымившей в стороне полевой кухне…
За неделю остатки части переформировали и влили во 2-й ударный полк 5-й Заднепровской дивизии. Новый знакомец Судоплатова Иван Бубнов оказался шифровальщиком и был определен в штаб. Он взял Пашку к себе в помощники.
— Сделаю из тебя классного связиста, — пообещал матрос. — Но для начала следует обмундироваться, а то смотришься как босяк.
Выглядел Пашка действительно «не того»: в ветхой домотканой рубахе, таких же обтрепанных штанах и с давно не стриженными патлами.
Выписав в канцелярии требование, Бубнов сводил подчиненного на вещевой склад, где разбитной интендант выдал мальчишке почти новую гимнастёрку с шароварами и ношеные сапоги по ноге.
— А по росту ничего нема? — критически осмотрел матрос обновки.
— Откуда? — развел руками интендант. — И так выдал что поменьше.
— Ладно, — связал всё в узел Бубнов. — Айда, Пашка, на базар, там подгоним.
Как все южные базары, местный был шумным и многолюдным. Несмотря на то, что в стране шла гражданская война, здесь можно было купить многое, начиная от съестного и всевозможного барахла до самогона-первача и пулемёта. Кругом слышался разноголосый говор на русском, суржике и идише[11], торговля шла за николаевки, керенки и советские дензнаки, а ещё процветал натуральный обмен.
Потолкавшись в толпе, нашли в ряду лавок портняжную, вошли внутрь, где матрос договорился с хозяином в пейсах о подгонке обмундирования.
— Через час, пан товарищ, будет готово, — сказал портной, обмерив Пашку.
Выйдя наружу, они отправились к находившемуся рядом рундуку, за которым молодая баба в сарафане торговала гречишными блинами. Иван взял по два, сжевали. Со стороны донеслись крики: «Кручу, верчу, запутать хочу!»
— А ну, айда глянем, — смял матрос масляную бумажку.
Протолкались туда. У перевернутого ящика в окружении зевак мордастый малый в лихо заломленном картузе ловко орудовал тремя наперстками, предлагая угадать, под которым шарик. Сбоку лежала мятая пачка ассигнаций.
На их глазах очередной пытавший счастья проиграл поставленную сумму и расстроенный отошел.
— Ставка? — поинтересовался Бубнов у мордастого.
Тот назвал, матрос, вынув из кармана, шмякнул на ящик радужную ассигнацию. Под весёлые крики зевак он трижды сорвал банк, а когда малый предложил сыграть на всё, отказался.
— В эту туфту никогда не играй, — сказал Иван, когда отошли в сторону. — Обдерут как липку.
— А как же ты? — удивился Пашка.
— Я другое дело, — подмигнул матрос. — А теперь пошли на Днепр, искупаемся.
Когда спустя час вернулись назад, всё было готово. Иван расплатился с портным, тот завернул обнову в бумагу и вручил Пашке…
Новая служба мальчишке понравилась. Для начала матрос рассказал, что есть в войсках связь и какая она бывает. Потом стал обучать азбуке Морзе и работе на телеграфном аппарате. Вскоре ученик достаточно уверенно мог стучать на ключе, получать и отправлять необходимые сообщения.
А ещё матрос, служивший до флота борцом в цирке, научил мальчишку нескольким приемам джиу-джитсу. Мол, в жизни пригодится.
Чуть позже красноармейца Судоплатова стали посылать с пакетами и донесениями в штаб дивизии, что ему весьма нравилось. У парнишки в заведовании появилась резвая кобылка Ласточка, а ещё — австрийский карабин.
Как-то доставив в штаб очередной пакет и собираясь возвращаться, он услышал знакомый голос: «Пашка!»
Обернулся. К коновязи спешил лет двадцати статный красноармеец, перетянутый ремнями, на боку шашка и наган. Пашка бросился ему навстречу, они крепко обнялись. Это был старший брат Николай, с которым не виделись два года.
— Ты как здесь? — брат удивлённо оглядел младшего.
— Да вот, служу связистом при штабе Второго рабоче-крестьянского полка.
— Сбежал из дому?
— Ага. Хочу бить беляков, как ты.