— Ну что, облажались, мать вашу? — когда отошли в дальний угол, прошипел нарком. — Докладывай, в чём причины.
— Профессиональный уровень группы Сикейроса оказался недостаточно высок, — ответил Судоплатов. — Но это люди, преданные нашему делу и готовые пожертвовать ради него жизнями. Я ожидаю подробного отчета из Мексики по радиоканалам через день-два.
После этого оба вернулись в столовую, где Берия приказал ему немедленно возвращаться на работу и информировать сразу же, как только поступит новая информация.
Спустя двое суток из Парижа получили краткий отчет Эйтингона, тут же доложили наркому. Разведчик сообщал, что готов, при одобрении Центра, приступить к осуществлению альтернативного плана: задействовать для ликвидации Троцкого основного из агентов-«аутсайдеров» — Меркадера. Для выполнения этого плана следовало отказаться от использования Меркадера как агента из окружения объекта и не внедрять новых: арест агента, пытавшегося убить Троцкого, мог означать провал всей агентурной сети, связанной непосредственно с объектом и его окружением. Судоплатов осознавал, что подобное решение ни он, ни Эйтингон самостоятельно принять не могли. Это являлось прерогативой Берии или Сталина. В то время внедрение агентов в троцкистские группы за рубежом являлось одним из важных приоритетов в работе советской разведки, и это было понятно. Они действовали активно и, используя поддержку лиц, связанных с Абвером, организовали мятеж против республиканского правительства в Барселоне несколько лет назад. Из троцкистских кругов в спецслужбы Франции и Германии шли «наводящие» материалы о действиях компартий в поддержку Советского Союза, другие интересующие тех данные.
Судоплатов доложил свои соображения Берии, сначала нарком никак не прореагировал, тогда Павел вернулся к себе в кабинет и стал ждать. Через несколько часов он был вызван на третий этаж.
— Отправляйтесь со мной, — приказал нарком.
На этот раз поехали к Сталину на ближнюю дачу, находившуюся в получасе езды к западу от столицы. Первая часть встречи была весьма недолгой. Судоплатов доложил о неудачной попытке Сикейроса ликвидировать Троцкого, объяснив, что альтернативный план означает угрозу потерять антитроцкистскую сеть в Соединенных Штатах и Латинской Америке после его уничтожения.
— В какой мере агентурная сеть в Соединенных Штатах и Мексике, которой руководит Овакимян, задействована в операции против Троцкого? — задал Сталин вопрос.
— Операция Эйтингона, которому даны специальные полномочия самостоятельно вербовать и привлекать людей без санкции Центра, совершенно независима от Овакимяна, чья разведывательная деятельность под прикрытием нашей фирмы «Амторг» осуществляется вне связи с акцией против Троцкого, — ответил Судоплатов.
Чуть подумав, вождь подтвердил своё прежнее решение, заметив:
— Акция против Троцкого будет означать крушение всего его движения. И нам не надо будет тратить деньги на то, чтобы бороться с ними и их попытками подорвать Коминтерн и наши связи с левыми кругами за рубежом. Приступите к выполнению альтернативного плана, несмотря на провал Сикейроса, и пошлите телеграмму Эйтингону с выражением нашего полного доверия.
Время было уже позднее, одиннадцать вечера, и Сталин предложил Берии с Судоплатовым остаться на ужин. Перешли в столовую, еда была самая простая. Подшучивая над тем, что Судоплатов не пьёт, хозяин предложил ему попробовать грузинского вина пополам с шипучей водой «Лагидзе». Она ежедневно доставлялась самолетом из Грузии.
На Лубянку вернулись за полночь, там Павел подготовил текст телеграммы Эйтингону, добавив в конце: «Павел шлет наилучшие пожелания». «Павел» было кодовым именем Берии.
Сообщение о смерти Троцкого пришло в Москву по каналам ТАСС 20 августа 1940 года. В нём сообщалось, что проникнув в дом Троцкого, Рамон Меркадер нанес жертве удар ледорубом по затылку, отчего тот скончался на следующий день в госпитале. Убийцу задержала полиция, ведётся следствие.
Затем, неделей позже, кодированное радиосообщение с Кубы прислал Эйтингон.
Судоплатову официально объявили, что работой группы наверху довольны, но участники операции будут награждены только после возвращения в Москву. При этом Берия поинтересовался, удалось ли Каридад, Эйтингону и Григулевичу спастись и надежно спрятаться? Судоплатов ответил, что у них хорошее укрытие, неизвестное Меркадеру. Самого же Рамона задержали как Фрэнка Джексона — канадского бизнесмена.