В тот же день состоялся разговор Кирпоноса с Верховным Главнокомандующим. Отвечал генерал-полковник скованно, даже в какой-то момент растерянно, напомнив только о просьбе усилить фронт резервами… И заверил, что указания Ставки, только что полученные по аппарату, будут немедленно проводиться в жизнь.
Указания были ясны: войска фронта не отводить, Киева не сдавать!
Ставка сочла отвод войск преждевременным. Кирпонос принял единственно правильное решение: не допустить окружения главных сил фронта. Но за прошедшие два дня положение катастрофически ухудшилось.
…«Юнкерсы» отвалили на запад, и Михеев поспешил к хате, над которой по-прежнему густо дымила труба, с тревогой ожидая увидеть у себя в отделе что-нибудь неладное.
Возле жарко горящей печи Анатолий Николаевич увидел согнувшихся, занятых уничтожением бумаг Кононенко и Плетнева. Они не заметили вошедшего комиссара.
— Целы? — спросил Михеев вдруг.
— А чего нам? — сдвинул на затылок кубанку Плетнев. — Жарко вот.
— Аккуратнее жгите, из трубы летит черт-те что, впору ловить клочки.
Взяв кочергу и орудуя ею в печи, Андрей Павлович сказал:
— Горевал тут Пригода, что, не простившись, уехал.
— Уехал, значит. Ну и хорошо. Доволен, что ли, Михаил Степаныч новым назначением?
— Еще бы! Начальником отдела армии — куда еще, — с вывертом крутнул рукой Плетнев.
В сени, ругаясь, вбежал Грачев:
— Очумели! Дымит, как из крематория, мало фашист обстрелял, хотите, чтобы фугаской помог вам уничтожить бумаги, — и, увидев комиссара, стих.
— Чего шумишь, они даже не знают о налете, — сказал Михеев и сообщил чекистам неважные новости: — Положение сильно ухудшилось. На левом фланге прорвались танковые дивизии генерала Клейста. И Гудериан еще мощнее жмет с севера. Между ними всего километров сто пятьдесят. Уходить из Прилук будем, вернее всего на Пирятин.
Поговорив с чекистами, Михеев вышел на улицу, шел задумчиво, не слушая идущего рядом Грачева, который рассказывал о последних сообщениях из-за линии фронта. Мысли Анатолия Николаевича были заняты донесением Тупикова в Ставку, отправленным сегодня ночью. В нем Василий Иванович, объективно представив крайне тяжелое положение Юго-Западного фронта, со всей прямотой заявил, что если Ставка и на этот раз не разрешит отвести войска, то может случиться катастрофа. «Начало катастрофических событий, — подчеркивал он, — дело пары дней». Кирпонос не решился подписать это донесение. Тогда начальник штаба фронта отправил его за одной своей подписью.
Только что Михеев познакомился с ответом Ставки, полученным на имя командующего фронтом. В нем говорилось о том, что генерал-майор Тупиков представил в Генштаб пораженческое донесение. Обстановка, наоборот, требует сохранения исключительного хладнокровия и выдержки командиров всех степеней. Необходимо, не поддаваясь панике, принимать все меры к тому, чтобы удержать занимаемое положение, и особенно прочно удерживать фланги. Надо внушить всему составу фронта необходимость упорно драться, не оглядываясь назад. Необходимо неуклонно выполнять указания т. Сталина.
Когда Михеев прочел бумагу, Тупиков сказал ему:
«У вас достаточный повод арестовать меня». А глаза его говорили: «Если бы мы все здесь не понимали, как я прав».
«Для ареста, уважаемый генерал, необходим не повод, а преступление», — ответил Михеев сразу на два его вопроса.
Все это не выходило сейчас из головы Михеева.
В полдень 16 сентября Военный совет Юго-Западного фронта собрался в лесу в семи километрах севернее Пирятина. Генерал-майор Тупиков доложил оперативную обстановку, самую тяжелую и неприятную, о которой ему когда-либо приходилось говорить.
— Случилось то, что, как вам известно, должно было произойти, — черство и с напряжением начал Тупиков. — Вчера к вечеру и окончательно сегодня утром две дивизии первой и второй танковых групп противника, выйдя в район Лохвица и Лубны, перерезали последние коммуникации фронта. В окружении оказались двадцать первая, пятая, тридцать седьмая и двадцать шестая армии, понесшие на сегодняшний день огромные, невосполнимые потери, — бегло водил он карандашом по карте, показывая продолговато-неровные очертания расположения армий, образовавших замысловатые контуры зажатого в танковые клещи фронта.