Весть эта для Ярунчикова не была неожиданной. Он узнал об окружении от Михеева, перед тем как тот уехал с Военным советом на Пирятин. Особый отдел должен был выступить из Прилук позже. Никита Алексеевич не стал пока сообщать оперативному составу пренеприятную новость. И вот она сама себе пробила дорогу.
— Без паники только, — предупредил шофера бригадный комиссар, хотя тот не выказывал растерянности. — Подстраивайтесь к колонне, выступаем на Пирятин.
…До Новой Гребли — двадцать пять километров — ехали часа три. Машины догнали колонну штаба фронта — впереди создалась пробка, свернули на проселочную дорогу, снова уперлись в скопище повозок, продвигались медленно, не ведая, что делается впереди.
На рассвете обогнули Пирятин и остановились на южной окраине города. Поступил новый приказ штаба фронта: двигаться на восток до села Чернухи.
Здесь-то и нагнали особый отдел Петр Лукич Ништа с Мишей Глуховым. Их не узнать: босые, оборванные, грязные. Ништа к тому же отрастил жиденькие усы и бородку, оброс, а чудной колпак на голове делал его похожим на монаха, поэтому ни один из чекистов сразу не угадал, кто это так восторженно вклинился в их строй.
— Миша! — схватил мальчишку за руку Грачев.
— Мирон Петрович! — всхлипнул в ответ тот.
Узнав, что Михеева нет, Ништа догнал Ярунчикова, на ходу стал докладывать ему о чекистско-разведывательной группе в тылу врага.
— Остались без рации, Лойко с Мишей схватили немцы. Мальчишке удалось бежать. Что с Алексеем Кузьмичом, выяснить не удалось.
Ярунчиков помолчал, взглянул на Мишу, спросил:
— Как же тебе удалось бежать?
Глухов рассказал.
— Остальное все в порядке, — добавил Ништа. — Так четко начали — и на́ вот тебе. Пустой номер мы без рации, потому и вернулся. Какие будут указания?
— С Михеевым надо посоветоваться… — торопливо ответил Ярунчиков, услышав сообщение, что Чернухи уже заняты врагом.
Свернули на Куреньки, началась бомбежка, и все залегли. Лежа в кукурузе, Грачев сказал Ниште:
— Занедужил Никита Алексеевич, с Михеевым надо решить, что вам дальше делать.
— Рацию прихватить и возвращаться надо, такое дело наладили, все перевозки на двух дорогах под учетом, — вздохнул Ништа.
— Я тоже так думаю, — согласился Грачев.
Вражеские самолеты висели над дорогами. Чекисты свернули по шляху на юг. Миновали Деймановку, Шкураты и застряли с грузовиками на заболоченном берегу реки Удай.
Снова уклонились на север, в направлении села Бондари. Колонна втянулась в неширокую балку, еще более суженную на выходе крутыми холмистыми скатами по обе стороны дороги, как вдруг налетели «юнкерсы». Они будто бы следили за колонной, выбрав самое коварное место для удара — деться некуда, ринулись бомбить и расстреливать машины и бросившихся на крутизну людей.
Вдоволь покуражась, самолеты ушли. Чекисты собрались в стороне от балки, отдышались, передохнули. И снова спустились вниз — хоронить погибших. Смрадная гарь расползалась по низине от горящих машин. Каким-то чудом уцелел грузовик с документами особого отдела. Возле него обнаружили сидящих Ништу и Мишу Глухова. Лицо и руки у парнишки алели от крови. Петр Лукич обкручивал его шею бинтом и, ни на кого не обращая внимания, приговаривал:
— Это ничего, на войне нельзя без крови… Малость задело, а то бы повыше — и поминай, как говорится. Умыться бы тебе, заляпал лицо.
Миша сидел покорно, задрав подбородок.
Кое-как оттащили с дороги обгорелые машины, и одинокий грузовик, пыля, выскочил из балки. Снова двинулись в путь. Прошли Сухоносовку, занятую отходящими тылами 5-й армии, как вдруг прискакал верхом посыльный Михеева, передал Ярунчикову приказ: сжечь машины и документы особого отдела, выходить на Лохвицу.
— Уже фашисты сожгли, один грузовик остался, — проворчал Ярунчиков и спросил: — Где комиссар, откуда послал?
— С Военным советом.
— Знаю. Куда идут, спрашиваю?
— На Городище.
— Передай комиссару, я сильно болен, язва, должно, открылась… еле иду.
Приказ Михеева исполнили здесь же: отогнали грузовик за дорогу, облили бензином и подожгли.
— Отходить! Нечего маячить! — шумел Ярунчиков. — Плесцов! Проследите, чтобы все бумаги сгорели. Оставьте с собой несколько человек.
…Утром в селе Вороньки чекистскую колонну нагнали двое верховых.
«Михеев!» — разнеслось среди особистов.
Соскочив с коня и передав уздечку красноармейцу, Анатолий Николаевич поправил гимнастерку под портупеей, придирчивым взглядом осмотрел чекистов.