Палатина глубоко вздохнула и, внутренне собравшись в кулак, заставила себя остановиться. Она уже видела подобное, видела не раз и понимала (правильнее сказать, знала наверняка), что дальнейшая операция бессмысленна. Если бы речь шла о конечности, она бы, не задумываясь, произвела ампутацию, пожертвовав ногой или рукой, чтобы спасти раненого и избежать дальнейшего заражения, но тут…
— Прекратить операцию, — упавшим голосом произнесла Штайн и, пережимая катетер, по которому поступала донорская кровь, прошептала. — Император встретит тебя, и ты будешь объят Его Святостью.
Тело Тэрона Конга забилось в агонии. Алита посмотрела на хронометр, засекая время. Прошло девятнадцать секунд, прежде чем по агонизирующему телу прошла последняя волна судорог.
Душа кадет-комиссара устремилась к золотому свечению, туда, где ждал его Император.
Штайн устало провела тыльной стороной ладони по лбу, оставив на нем тонкий красный след.
— Еще раненые? — она посмотрела на ассистирующую сестру.
Та отрицательно покачала головой.
Алита прерывисто вдохнула, и горечь больничного воздуха мгновенно облепила небо и язык. Она еще раз посмотрела на залитый кровью операционный стол с покоящимся на нем телом.
— Я сообщу Лорду-Комиссару Тумидусу, — произнесла Палатина и покинула операционную, оставляя за спиной напряжение, молитвы и отчаяние.
Перепачканные кровью хирургические облачения так и остались на Палатине, когда она вышла за порог Миссии.
Поток раненных, поступавших все утро и весь день после ночного сражения, закончился, и теперь создавалось ощущение некоторого затишья. Гроза, так долго обходившая Рэкум стороной, наконец-то обрушилась на него. Всю вторую половину дня небо над городом раздирали молнии, сопровождаемые громом, но теперь, ближе к ночи, затянутые бесконечными тучами небеса просто посылали на землю струи монотонного дождя, словно оплакивая павших защитников Рэкума вместе с теми, кому посчастливилось выжить в этом бою.
Выйдя на ступени, ведущие во внутренний двор, Алита Штайн остановилась и, подставив лицо под холодные капли дождя, послала свой взгляд к небесам. В ее памяти всплыл давнишний эпизод, когда она сама была совсем юной послушницей…
…Ее охватил ступор. Алита, не отрываясь, смотрела на искаженное болью лицо и не знала, что делать.
Гвардеец умирал. Окровавленные, покрытые грязью и нечистотами пальцы прижимали к низу живота вывалившиеся из рваной раны внутренности, также покрытые слоем грязи и крови. Из раздробленного плеча торчали осколки костей, одна из которых нанизала на себя знак аквилы, некогда бывший шевроном, который ранее украшал форму гвардейца.
Вокруг раздавались проклятия, стоны, крики и молитвы. Издалека доносились выстрелы и взрывы, вплетающие свои грозные голоса в какофонию окружающих ее звуков, а она, не отрываясь, продолжала смотреть, как он молчит. Умирающий не проронил ни звука, и лишь по сузившимся в точку зрачкам да по вздутой от напряжения жилке у вспотевшего виска можно было понять, сколь ужасную боль он испытывает.
Алита опустила глаза. Ее взгляд скользнул по тому месту, где должны были быть ноги гвардейца, но их не было. На месте бедер торчали искалеченные обрубки, наспех перетянутые жгутом кем-то из полевых медиков. Было просто чудом, что раненого смогли доставить до сортировки и что он все еще был жив. Умирающий гвардеец дышал, судорожно поднимая и опуская грудь, в которой продолжало отмерять ритм измученное сердце, пока Алита стояла и смотрела в его немигающие глаза.
Резкий удар вывел ее из оцепенения. Рука будущей Палатины инстинктивно прижалась к пылающей щеке, в то время как сестра-настоятельница Ордена Феникс склонилась над гвардейцем, шепча слова молитвы:
— Император, дай мне силы, выполнить мой долг. Брат, прости меня за то, что я сейчас сделаю, — в ее руке блеснула игла инъектора. — Конец будет быстр.
И без того узкие зрачки раненого сжались еще сильнее, и гвардеец вздрогнул, после чего зрачки его медленно начали расширяться.
— И вечные врата широко распахнутся перед тобой.
Скованное маской нечеловеческой боли лицо умирающего просветлело, и сведенные мышцы расслабились, а жилка на виске пропала.
— Ты выполнил свой долг.
Взгляд гвардейца остекленел, и сестра-наставница закрыла его ощетинившиеся неподвижные веки.