Генерал замолчал, посмотрел на Оболенского. Видимо, ждал от него какой-то реакции. Однако, Кирилл ничего не сказал.
— Подумай об этом, — снова заговорил Голицын, несколько раздосадованный отсутствием реакции молодого гвардейца. — И обязательно съезди на бал к Воронцову. Я не хочу, чтобы ты сломался, Кирилл. Ты мне нравишься, дорог моей дочери, у тебя прекрасные способности. Обидно, если из-за мимолетных сомнений всё потеряешь.
— Я не сломаюсь, Павел Степанович, не волнуйтесь.
— Надеюсь на это.
— Могу идти?
Генерал кивнул.
— До свидания, — Кирилл быстро вышел из кабинета, не на шутку разозлившись от услышанных слов.
«Солдаты без генерала, паства без пастыря, — думал он. — Говорил бы прямо, Павел Степанович — овцы без пастуха!»
…
Поместье Воронцова представляло собой роскошное здание, выполненное в строгом классическом стиле: по периметру стояли величественные колоны, мраморные ступеньки вели к широкому входу, где перед посетителями открывались внушительные двустворные двери, изготовленные из легендарного черного дерева, применявшегося в самых сильных заклинаниях чародеями. Всюду кружились слуги, раболепно подбегая к приезжавшим гостям и предлагая свои услуги. В саду, раскинувшемся на десять акров, помимо разнообразных редких для Беловодской Империи видов деревьев, были установлены клетки, в которых посадили обращенцев. Чтобы потешить аристократов, представители этой расы начинали изменяться у них на глазах, приобретая облик волков, медведей и лисиц. Дамы театрально охали, падали в объятья своих кавалеров, те принимались их утешать, отпускали пренебрежительные комментарии в адрес обращенцев. Но зверолюди и не думали обижаться — поговаривают, Воронцов платил им золотом.
Председатель Академии чародеев Адимант приехал на самоходном экипаже, вызвав среди собравшихся всеобщие оживление и интерес. Появившись в своем новом пурпурном плаще, сделанном на заказ в Блантийской Империи, невероятно дорогом костюме и туфлях, привезенных из-за океана, он произвёл фурор. Гости столпились вокруг и стали расспрашивать чародея, а он с оживлением и веселостью, несвойственной людям его возраста, рассказывал анекдоты из жизни великих людей древности и современности.
Как раз в этот момент в экипаже приехали Кирилл Оболенский с Ольгой Голицыной. Те, кто заметил их прибытие, посмотрели осуждающе — поскольку связь молодых людей не была узаконена, к открытой демонстрации их близости относились предосудительно. Но сегодня Кирилл об этом даже не думал.
— Посмотри, Кирюша, самоходный аппарат! — увидев автомобиль Адиманта, Ольга потащила своего возлюбленного туда. Среди сорочьего стрекота Кирилл разобрал слова чародея.
— Аппарат собирали гордейцы, специально для меня. Любезный председательствующий Агамненон пообещал, что работу выполнят в кратчайшие сроки.
— А во сколько он вам обошелся? — неожиданно для самого себя задал бестактный вопрос Кирилл. Глаза Ольги округлились, она, не веря своим ушам, посмотрела на Кирилла, в толпе кто-то даже ахнул. Колдун, однако, остался невозмутим.
— Вам не по карману, молодой человек, — сухо хохотнул он. — Впрочем, скрывать не стану, аппарат очень дорогой — почти двенадцать тысяч золотых.
Оглашение цены спровоцировало новую волну интереса, вопросы посыпались со всех сторон:
— А во сколько же обходится его содержание?
— Тяжело ли найти водителя?
— Не боитесь врезаться?
— Быстро ли ходит?
«А девочка из трущоб была готова переспать со мной за медяшку», — пронесло в голове у Кирилла.
Ольга ухватила его за локоть, отвела в сторону.
— Да что с тобой такое? Как ты посмел задать подобный непочтительный вопрос? Да ещё кому — самому господину Адиманту!
— Сам не знаю, — промямлил Кирилл. — Отчего-то нашло.
Заметив отрешенный взгляд возлюбленного, Ольга решила развлечь его танцами, повела в зал, однако, оркестр пока не начал играть. Кирилл окинул взглядом просторное помещение: мраморные колоны и здесь были повсюду, на балконе уже устроились нарядно одетые старики — любили наблюдать за тем, как молодежь вальсирует. Пол был выложен пестрой плиткой, изображал сюжет из классического мифа — юноша выносил возлюбленную из пылающего храма. Заметив появившихся внутри Ольгу и Кирилла к ним тут же подскочил старый лысоватый слуга.
— Изволите шампань? — спросил он, поднося серебряный поднос, на котором были расставлены непривычные глазу изумрудные бокалы на длинных ножках. Шипучий напиток внутри переливался всеми оттенками зеленого. Ольга поблагодарила слугу, взяла один бокал, отпила. Кирилл последовал ее примеру.
— А откуда шампанское, любезный? — спросил Оболенский слугу.
— Из Гаэании, — с гордостью сообщил тот. — Привезли сегодня утром по распоряжению графа.
— Смотрю, всё у вас тут заграничное, — с иронией заметил Кирилл. Слуга не понял.
— Граф потребляет только первый сорт, — с гордостью за хозяина сообщил он.
— А сколько тебе платят, голубчик? — продолжил расспросы Кирилл.
— Двадцать золотых в месяц, — охотно сообщил слуга. — Не подумайте, что так много получают все — у меня превосходные рекомендации.
— А сколько получают официанты где-нибудь в трущобах ты знаешь?
— То вульгарные люди, — слуга поморщился, — не знаю, почему вы изволили о них заговорить, но платят им медяками.
Кирилл кивнул, опять погрузился в свои мысли. Когда официант отошёл, Ольга снова набросилась на Оболенского:
— Что происходит Кирилл? Почему ты так себя ведешь?
— Ничего, — отмахнулся тот.
В этот момент к ним подошли старые друзья семьи Голицыных, Ольга приняла участие в светском разговоре, Кирилл же предпочитал буркать в ответ неразборчивые и сердитые фразы, не сводя глаз с колонны, у которой они стояли.
Спустя какое-то время гости вошли в зал, оркестр заиграл, и пары начали вальсировать. Кирилл любил балы, умел хорошо танцевать, но в этот раз двигался неуклюже, дважды умудрился наступить Ольге на ногу. До того не придававшая рассеянности Оболенского большого внимания, девушка всерьез стала беспокоиться за Кирилла.
«Он до сих пор думает о бунте, — заключила Ольга. — Как же ему помочь?»
— Дамы и господа, — на балконе появился хозяин — высокий, худощавый мужчина лет пятидесяти с тонкими изящными усиками на гаэанский манер. — Позвольте поблагодарить вас всех за то, что вы нашли возможность навестить старика и не побрезговали моим обществом. Я, в свою очередь, хочу сообщить, что сегодня ко мне прибудет особенный и почтеннейший гость — Его Императорское Величество.
Зал разом охнул, со всех сторон донеслись оживленные разговоры.
— Но пока мы дожидаемся императора, позвольте предложить вам пройти в сад и понаблюдать за испытанием обращенца. Хочу предупредить, что подготовленное мною развлечение не для впечатлительных, потому с собой приглашаю только самых хладнокровных.
Ольгу насторожила речь Воронцова, она посмотрела на Кирилла, собравшегося идти в сад.
— Кирюша, не ходи, — попросила она.
— Почему? Я не впечатлительный, Оленька.
— Тогда я пойду с тобой.
Он пожал плечами, мол, поступай как знаешь. Ольга осталась, обиделась. Чтобы не произошло с Кириллом за прошедшие месяцы, он не имел права так вести себя с ней.
Между тем в саду собралось человек сорок, среди них не так мало дам. Клетку с крупным, крепким мужчиной открыли, вывели его наружу, проводили на поляну, прицепили к ногам кандалы. Кирилл пристально разглядывал обращенца: сейчас он отличался от человека разве что избыточным волосяным покровом — вся грудь и спина мужчины были покрыты мелкими волосками, более походящими на звериную шерсть, чем на человеческий волос — да глазами с кошачьим зрачком, отсвечивающими зеленым в темноте сада. Лицо озлобленное, взгляд затравленный. Обращенец сжал кулаки, напрягся, от чего мышцы на плечах вздулись буграми.