Астронавты развернулись, падая на пол и открывая огонь еще прежде, чем рассмотрели, в чем дело. Новые враги были уже в только что пройденном отсеке; очевидно, вошли снаружи через дыру в корпусе, следуя за астронавтами. И на сей раз среди приземистых паукообразных фигур роботов была и человеческая.
Три луча скрестились на ней одновременно. Марсианин успел выстрелить лишь один раз. Очевидно, он расчитывал на то, что удастся незамеченными подобраться ближе - и ему это и в самом деле чуть не удалось.
Почему-то лишь двое из его роботов открыли огонь. Хелсинг уже выкрикнул команду роботам землян атаковать нового противника, и наступавшие были изрешечены. Большинство из них так и не успело оказать сопротивление.
-У них кончилось дальнобойное оружие! - понял Де Торо.
-У их роботов, - мрачно поправил Хелсинг. -У них самих наверняка еще есть.
Перестрелка со вторым этажом меж тем продолжалась, хотя и с меньшей интенсивностью. Лишь один из трех роботов все еще стрелял снизу; двое других были выведены из строя перекрестным огнем. Внезапно Збельски вскочил и, пригнувшись, бросился к лестнице. На бегу он подхватил второе лучевое ружье, выроненное разбитым роботом, и куда быстрее, чем эти тяжелые машины, расчитанные на мирный труд, а не на бой, взлетел по лестнице. Прикрываясь застрявшим наверху изрешеченным корпусом, он открыл огонь с двух рук. В шлемофонах астронавтов грохотали его непристойные ругательства, перешедшие затем в нечленораздельный рев. Какое-то время Збельски казался суперменом из фильмов, способным в одиночку уничтожить целую армию, безразличным к лучам, пронзавшим его тело слева и справа. Но вот рев перешел в стон, правая рука выронила оружие, а затем и сам он пошатнулся, перевалился через перила и, перевернувшись в воздухе, упал на пол первого этажа.
Но и сверху больше не стреляли.
-Еще пара таких геройств... - пробормотал Де Торо.
-Не думаю, что у нас был другой выход, - ответил Хелсинг. -Кстати, а что с Карпентером?!
-Ничего страшного, - прошипел сквозь зубы физик. -Просто дырка в плече, по счастью, левом, - он неуклюже поднялся, опираясь о пол правой рукой. В прошлом столетии и менее серьезная рана в таких обстоятельствах стала бы причиной смерти - из-за разгерметизации. Но скафандры "Вандерера" умели бороться с небольшими повреждениями. Капилляры выпустили мгновенно застывающий гель, который закупорил прожженные лучом отверстия.
Земляне поднялись на второй этаж. Здесь они обнаружили семь выведенных из строя роботов - у некоторых еще подергивались манипуляторы и что-то искрило внутри - и два тела в скафандрах. Должно быть, марсиане прибыли уже ближе к концу боя. Один из них даже не был ранен: луч пронзил его шлем, не задев головы, однако древний скафандр не обладал чудодейственными свойствами новых моделей.
Теперь лишь одна дверь отделяла их от пульта управления реактором - место тарана было выбрано не случайно, астронавты пробивались к цели кратчайшим путем. Но прежде они направились к силовому щиту: оружие нуждалось в перезарядке. Нехватки оружия больше не было - была нехватка рук и манипуляторов, способных его держать. У астронавтов осталось лишь 4 робота, причем 2 из них были повреждены.
-У меня идея, - сказал вдруг Хелсинг, когда батареи были вновь заряжены. Он сунул резак во внутренности щита, обнажил проводку и принялся ковыряться в ней пальцами в перчатках.
-У нас мало времени... - раздраженно начал Де Торо, но тут к мигающему над дверью красному транспаранту "ПОМЕЩЕНИЕ РАЗГЕРМЕТИЗИРОВАНО" добавился другой - "ПОЖАР В ЦЕНТРАЛЬНОЙ ДИСПЕТЧЕРСКОЙ".
-Внутрь! - крикнул Хелсинг, и роботы устремились вперед.
-Вы устроили пожар? - не понял Де Торо.
-Ложное срабатывание сигнализации, но оно автоматически деблокирует дверь! - ответил Хелсинг, уже плюхнувшись на пол с оружием наготове. Двое других последовали его примеру.
Похоже, что для защитников диспетчерской подобный маневр и впрямь оказался неожиданностью. Они ожидали, что эта дверь тоже будет постепенно вскрыта резаками, а не распахнется внезапно; не меньшей неожиданностью стала для них и жидкость, разбрызгиваемая с потолка противопожарной системой. Термин "неожиданность" вполне уместен, ибо внутри не было роботов - только люди. Четыре человека не в обычных космических скафандрах, а в защитных костюмах, хранившихся здесь же на случай радиационной утечки. Видимо, эти марсиане находились здесь или поблизости в момент начала атаки. Они замешкались лишь на пару секунд, но атакующим этого хватило. Вскоре на полу диспетчерской лежали четыре трупа. Все же в этом кратком бою земляне потеряли еще одного робота.
Три робота и три человека вошли в отвоеванную диспетчерскую. Карпентер отключил пожарную тревогу. Де Торо недобрым взглядом окинул большое круглое помещение, в котором было еще 2 двери, не считая той, через которую они вошли.
-Я не думаю, что их было всего 8, - сказал он. -Было бы слишком хорошо, если бы в момент атаки все они оказались в этом районе. Наверняка сейчас сюда спешит подкрепление из других мест города.
-Скорее всего, - согласился Хелсинг, беря на прицел один из выходов. -И мы не можем доверять блокировке дверей - нельзя доверять автоматике, побывавшей в их руках.
-Карпентер, рассказывайте, что вы делаете, - велел Де Торо. -Чтобы мы знали, с какого места продолжать, в случае чего.
-О'кей. Но позже, когда я полезу внутрь пульта, мне потребуется помощь - я не справлюсь одной рукой.
-Хелсинг поможет вам.
Поскольку, закрыв за собой дверь, астронавты восстановили герметичность диспетчерской, система жизнеобеспечения вскоре вновь наполнила помещение нормальным воздухом. Но, разумеется, никто не собирался снимать скафандры и уменьшать степень своей защищенности.
Хелсинг, стараясь не упускать из виду двери, бросил взгляд на застывшие на полу тела. Три из них были женскими; негритянка, мулатка и белая. Негритянка, возможно, та самая, что заманила Джо Джо - браслет записывал только голос, а не изображение. А может, и не она. Все это не имело никакого значения. Мозг машинально фиксировал комментарии физика.
-Ну вот, пора разворошить пульт, - сказал Карпентер. Хелсинг положил свое оружие на кресло и присоединился к нему.
Именно этот момент марсиане избрали для атаки.
Они ворвались одновременно через обе оставшихся двери. Если бы они сделали это раньше, до того, как земляне захватили диспетчерскую - у последних вряд ли были бы шансы на победу. Оборонять помещение легче, чем штурмовать - противник может проникнуть внутрь лишь через узкие двери, которые достаточно держать под прицелом, стоя при этом чуть в стороне. Астронавтов, помимо фактора неожиданности, при штурме выручили мощные роботы, отличавшиеся от людей тем, что не гибли с одного выстрела. Но марсианам удалось заполучить лишь двух таких роботов, и оба они, по всей видимости, теперь охраняли "Вандерер", и времени для доставки их к реактору не было. Поэтому диспетчерскую сейчас штурмовали одни люди.
Роботы начали стрелять, едва двери стали открываться. Эти машины не предназначались для войны, не имели понятия о стратегии и тактике, не отличались маневренностью и способностью быстро целиться - но они были нацелены на двери заранее, и тут их реакция опережала человеческую. Первые двое из штурмующих погибли, не успев сделать и выстрела; остальные врывались, бросаясь врассыпную, уходя с линии огня...
Хелсинг катался по полу и палил не переставая. Его сознание словно отключилось: он действовал на автоматизме. Один раз ему ожгло висок, в другой - луч сверкнул в дюйме от лица, но он фиксировал это лишь на инстинктивном уровне, продолжая уворачиваться и стрелять. Потом он вдруг понял, что кроме него никто уже не стреляет. Все было кончено.
Хелсинг поднялся на ноги, шатаясь. Но это не было следствием раны или штамма С - всего лишь результат максимального нервного напряжения. Хелсинг ощупал пробитый в двух местах шлем, снял его и выронил на пол.