Или наоборот?
Граймс пересказал Саулу, во всех подробностях, последние события и сообщил о планах на завтра, после чего объявил отбой. Раздевшись, капитан залез в спальный мешок, выключил фонарик и через секунду уже захрапел.
Громкий зов будильника разбудил его - и почти в тот же миг первые лучи солнца наполнили светом полупрозрачные стенки палатки. Граймс выбрался наружу, в свежую утреннюю прохладу и глубоко вдохнул острый запах росистой травы. Вдалеке насвистывала одну и ту же фразу какая-то птица.
"Шнауцер" пока не подавал признаков жизни, но над тростниковыми крышами Мельбурна уже струились тонкие голубые завитки печного дыма.
Граймс направился к речке умыться, к нему присоединились Питчер и Биллард. Вода была слишком холодной, чтобы увлекаться водными процедурами, хотя солнце уже пригревало и приятно ласкало обнаженную кожу.
На обратном пути они встретили Мэгги, которая тоже собиралась совершить утреннее омовение. Прошествовав мимо, она бросила:
- Кофе готов.
Вскоре все четверо сидели за круглым столиком на кухне. Ланч состоял из омлета, приготовленного из яичного порошка, и неизменного кофе.
Майя появилась более чем неожиданно. Скользнув в палатку, морроувианка проигнорировала протянутую для рукопожатия руку и осторожно отщипнула кусочек омлета с тарелки Граймса.
- Мне это не нравится, - поморщилась она.
- Честно говоря, мне тоже, - отозвался капитан, - но это лучшее, что у нас есть.
Он сунул в рот кусок омлета и с мрачным видом прожевал.
- Чем можем быть полезны сегодня утром?
- Я пришла за вами, - ответила она.
- Отлично. Вы знаете королеву Балларата?
- Конечно. Лилиан дала мне рекомендательное письмо, - она постучала по маленькой коробочке кз плетеной соломки, которую держала в руке.
- Тогда в путь, - сказал Граймс
Пока Майя помогала Мэгги мыть посуду - надо сказать, делала это весьма неловко - мужчины сворачивали лагерь. Все вещи были вынесены наружу и собраны, из спальных палаток выпустили воздух. Затем пришла очередь палатки-камбуза. И наконец, снаряжение погрузили на катер.
Едва оказавшись на борту, Граймс связался с "Искателем" и сообщил Саулу, что немедленно отправляется в путь. Тем временем Биллард запустил двигатели, и катер свечкой взмыл вверх. Проплывая мимо "Шнауцера", Граймс навел оптику на огромные иллюминаторы рулевой рубки. Вот дородный капитан Данзеллан, вог первый помощник Эклунд...
- Курс на юг, сэр? - спросил Питчер. - Выйдем из зоны видимости "Шнауцера" - а потом сделаем крюк и возьмем курс на Балларат...
- Нет, - ответил Граймс. Эта идея уже посещала его. Но Лилиан и так знает о том, куда они направляются - и не исключено, что уже сообщила об этом Данзеллану и его офицерам. Во всяком случае, по сравнению с Дронго Кейном, астронавты "Линии Звездного Пса" - вполне приличные люди. Если вдруг что-нибудь пойдет не так, они могут даже прийти на помощь.
- Нет, - повторил он. - Курс прямо на Балларат.
Балларат разительно отличался от тех городов, которые они видели. В центре, возвышаясь над всеми строениями, стоял огромный корпус корабля избитый, изъеденный коррозией, с черными провалами пустых иллюминаторов. В утренних лучах солнца он выглядел особенно уныло. Конечно, в нем можно было узнать звездолет - Граймс и его офицеры видели изображения и модели подобных кораблей в музее астронавтики и в Академии. Классическая "гауссова глушилка" времен Второй Волны Экспансии, похожая на исполинский волчок на обманчиво хрупких тонких опорах. Чтобы посадить корабль здесь, недалеко от магнитного экватора, нужно было обладать незаурядным мастерством - или находиться в отчаянном положении. И это было лучшее, что он мог сделать. Пассажиры и команда были слишком измучены. Он мог соскользнуть по вертикальным силовым линиям планеты, но это означало оказаться в зоне солнечной активности. Корабль был бы спасен - но не люди. Им было бы не выжить в суровом полярном климате.
Под самым днищем корабля Граймс увидел длинное приземистое строение. С высоты оно казалось деревянным, но крыша была крыта серыми металлическими листами. Без сомнения, они были продуктом каннибализма; без сомнения, многие переборки и прочие детали постоянно выдирались из брюха корабля.
Биллард вел катер низко над городом. На улицах собирались люди, в основном женщины и дети Задирая головы, они указывали наверх, а некоторые размахивали руками. Затем, совершенно неожиданно, к востоку от корабля, яркая вспышка дымного огня осветила широкую площадь. Очевидно, это был сигнал. В прозрачном воздухе расползся длинный столб розового дыма.
- Там мы должны приземлиться, - сказал Граймс. - Мистер Биллард, прошу заходить на посадку.
- Так точно, сэр!
Они приземлились спокойно, без суеты и спешки. Люк был еще закрыт, когда сквозь стихающее биение инерционного двигателя донесся барабанный бой и странные ритмичные звуки, больше всего похожие на военный марш.
- Гхм... - буркнул Граймс и повернулся к Майе: - Вы уверены, что поселенцы настроены дружелюбно?
Она пропустила намек мимо ушей.
- Конечно, - холодно сказала она. - Каждый житель Морроувии - друг. Королеву ожидают особые знаки внимания от ее королев-сестер, куда бы ни направилась.
- Но я не королева и даже не король...
- По твоему поведению - особенно на борту - этого не скажешь, заметила Мэгги.
- Открыть люк, сэр? - спросил Биллард.
- Гхм. Да. Никому не покидать катер без моей команды. А вам, мистер Питчер, советую привести в готовность двадцатимиллиметровое орудие.
Он пристегнул к поясу еще одну кобуру с пистолетом, добавив к своему арсеналу лазерный пистолет, и решительно надвинул на лоб фуражку.
- Я выйду с вами, - сказала Майя.
- Я не привык прикрываться женской юбкой.
- Где ты видишь юбку? - фыркнула Мэгги Лэзенби. - Не глупи, Джон. Майя - одна из них. Когда они увидят ее с тобой, то поймут, что ты им не враг.
Что ж, аргумент звучал разумно.
Граймс спрыгнул из открытого люка на утоптанную землю, выпрямился и поправил свое вооружение. Майя последовала за ним. Они остановились, вслушиваясь в мерный бой, который становился громче с каждой секундой.
Наконец, из-за угла низкого длинного здания показалась женщина вернее, девушка, совсем юная; обнаженная, но в начищенных до блеска ботинках и с алой лентой через плечо. Девушка гордо вздымала знамя - длинное полотнище, на черном фоне красовалась стилизованная золотая кошка, стоящая на задних лапах, и роза ветров. Следом ней маршировали барабанщицы - такие же юные девчушки - а за ними шла женщина с серебряной лентой через плечо и серебряной короной на седых волосах. Ее сопровождало шестеро мужчин с копьями, шесть лучниц и еще шестеро мужчин с автоматами, которые, судя по всему, приходились ровесниками кораблю.
Барабаны разом смолкли, барабанщицы разомкнули строй, пропуская вперед королеву, и она степенно направилась к катеру, сопровождаемая девушкой-знаменосцем. Ее кожа была черного цвета и лоснилась, но это не было признаком негроидной расы. Рудиментарные соски у нее отсутствовали, но в остальном, как заключил Граймс, она была типичной морроувианской женщиной.
Капитан отдал честь, и девушка склонила древко знамени.
Королева мягко улыбнулась.
- Я - Жанин Морроу. Добро пожаловать в Балларат, место посадки "Снежного Барса" и наших прародителей. Приветствую вас, астронавт, и тебя, сестра.
- Благодарю, - ответил Граймс. Надо ли ему назвать определенно королевскую особу "Ваше Величество" или нет?
- Благодарю, Жанин, - сказала Майя. - Я - Майя из Кембриджа.
- Благодарю, Жанин, - повторил капитан. - Я - Джон Граймс с "Искателя", корабля Федеральной Исследовательской и Контрольной Службы.
Глава 17
Граймс сделал знак остальным членам команды выйти из катера. На этом церемония представления закончилась. Жанин проводила их во дворец - то самое длинное низкое здание возле древнего звездолета. Убранство приемной ничем не отличалось от того, что они видели в других дворцах Морроувии. И, разумеется, ритуал подношения воды и пищи... Тем временем Королева Балларата читала письмо, доставленное Майей, и капитан не преминул одним глазом заглянуть ей через плечо. Бумага была грубой и сероватой, а само послание нацарапано тупым карандашом.