Нож прорвал оба слоя пластика. Воздух вырвался из отверстия с резким свистом, и Граймса вместе с его спасителями буквально выбросило в ночь прекрасную, совершенно обыкновенную ночь. Да, толчки продолжались, но это было не так важно. Коммодор стоял, с трудом удерживая равновесие, и с восторгом наблюдал, как рушится удивительное воздушное строение "Объятий Люцифера". Мерцающие пузыри опадали один за другим - то взрываясь, то мягко оседая. Генераторы продолжали работать, и темнота - настоящая темнота наступила только тогда, когда лопнул последний пузырь.
На "Маламуте Приграничья" нашлись батареи аварийного питания. В лучах прожекторов начались спасательные работы.
32
- Клаверинг только что сообщил, что для них с Салли все кончилось не так уж плачевно, - сказал Граймс- "Объятия Люцифера" были застрахованы на случай последствий землетрясения, и Ллойд все оплатил.
- "Землетрясения"! - усмехнулась Соня. - Прелестное "землетрясение"! Землетрясение, по имени Джон Граймс, который носился по всему отелю с ножом в руке как сумасшедший!
- И вовсе я не носился! К тому же там на самом деле произошло землетрясение.
- Шутки в сторону, Джон. Что там произошло на самом деле!
- Ты же читала мой рапорт.
- Да, но у меня создалось впечатление, что о некоторых вещах ты умолчал.
- Возможно, возможно. Понимаешь, "Объятия Люцифера" представляются мне уменьшенной копией нашей вселенной, нашего пространственно-временного континуума. А если бы гуру Уильяму удалось взломать оболочку наших представлений о реальности, подобно тому, как я взрезал оболочку из надувного пластика?
- Думаю, мы бы со свистом вылетели в небытие.
- Хочешь сказать, это невозможно? Тела гуру так и не нашли - равно как и тел примерно сотни верующих и, кстати говоря, юного Павани. Они вполне могли провалиться в разрывы континуума, которые открылись, а потом закрылись. Но вот что действительно странно: если отбросить исчезновение людей, не произошло ничего странного или разрушительного. - Он медленно набил трубку. - "Неудачи преследовали их...". Клаверингу и его команде придется покинуть Приграничье: Биллинхарст будет мстить до последнего. А Дронго Кейн сбежал, так и не заплатив по счетам. Он не нарушил ни одного закона Федерации, и я более чем уверен, что ни один из миров нам его не выдаст.
- А Конфедерация будет по-прежнему насаждать свои архаичные пуританские законы - насколько поддержат Федеральные планеты с их либеральными практиками.
- Надеюсь, что ты права. Искренне надеюсь, - отозвался Граймс.
Соня удивленно посмотрела на него. Он расхохотался.
- Хочешь сказать, что с возрастом я превращаюсь в пуританина? Отнюдь. Но не могу не признать, что не столь важно действие как таковое, а то, в какой ситуации его производишь. Употреблять в Приграничье расширяющие сознание наркотики - все равно что курить на бочке с порохом.
- А что ты сейчас делаешь? - с улыбкой спросила она.
- Курю, - довольно попыхивая трубкой, ответил он. - Но только табак. Только табак.
ТЕМНЫЕ ИЗМЕРЕНИЯ
Автор искренне благодарит Пола
Андерсона
за одолженный образ капитана
сэра Доминика Фландри.
Глава 1
- Для вас есть одно дельце, Граймс, - сообщил адмирал Кравиц.
- Гхм, сэр, - произнес Граймс, коммодор Флота Миров Приграничья в запасе. Слова адмирала явно не вызвали у него энтузиазма. Еще недавно Граймс с руками оторвал бы новое назначение - штатная должность главного астронавта Приграничья ему уже порядком осточертела. Но в последнее время, по зрелом размышлении, он начинал все больше ценить спокойную размеренную жизнь. Пусть звездные просторы бороздит молодежь. Граймс предпочел бы остаться штабным коммодором.
- Флот предоставляет вам бессрочный отпуск, - продолжал Кравиц.
- А что им остается, - пробурчал капитан.
- ...с сохранением содержания. Настроение Граймса слегка поднялось.
- И, разумеется, я буду получать свое жалование и содержание от Адмиралтейства?
- Разумеется. Вы в действующих списках с нуля часов нынешнего дня.
- Что ж, деньги лишними не бывают... - тихо буркнул Граймс. Адмирал изобразил крайнее удивление.
- Вот уж не знал, что вы так меркантильны.
- Теперь знаете, сэр, - коротко ухмыльнулся коммодор. Но тут же снова встревожился: - Я надеюсь, речь не о Кинсолвинге?
- Понимаю ваши чувства, - рассмеялся Кравиц. - Полагаю, вы находите эту планету весьма... ммм... своеобразной.
- Я нахожу, что у меня на нее аллергия, - фыркнул Граймс. - Я там трижды побывал - и всякий раз неудачно. А последний визит мне и вспоминать не хочется.
- Знаю, я читал ваши доклады. Расслабьтесь, это не Кинсолвинг.
- Тогда что?
- Аутсайдер.
- Аутсайдер... - медленно повторил коммодор.
Некоторое время назад за Границей Галактики обнаружили некий объект предположительно, корабль неизвестной цивилизации. Граймс уже забыл, сколько раз пытался выбить себе "Дальний поиск" и покопаться в этом артефакте. И всякий раз, с завидным упорством, ему отказывали. Всякий раз находилось место, где без него никак не могли обойтись. Ясно, как день: поскольку эта штука плавает в космическом пространстве, находящемся под юрисдикцией Приграничья, она внушает нашей Конфедерации некоторый трепет. Равно как и Федерации. "Лучше оставить это в покое", - оба правительства в кои-то веки сошлись во мнениях.
- Аутсайдер... - задумчиво повторил Граймс. - Я уже начал думать, что он возглавляет ваш черный список. С чего вдруг такое оживление интереса?
- Мы узнали - из достоверных источников - что к этой... штуке направляется вальдегренский эсминец "Адлер". Думаю, вам не нужно объяснять, что герцогство сейчас активно восстанавливает свои позиции. И политика Федерации, конечно же, состоит в том, чтобы они не восстановились до прежнего уровня. Но если они сумеют усовершенствовать оружие, численность нашего флота уже не обеспечит нам преимущества. Судя по всему, этот корабль, Аутсайдер - настоящая сокровищница. Разработки, технологии, созданные наукой, которая опережает нашу на тысячи, быть может, миллионы лет..... Между прочим, ваш капитан Калвер успел там неплохо попастись, но ничем интересным с нами не поделился, а потом и вовсе исчез. А после этого - кто только не посылал туда экспедиции: и мы, и Федерация, и Шаарская империя, а может быть, и еще кто-нибудь. Результаты, так или иначе, были весьма плачевны. Кто знает, может, и Вальдегрен потерпит неудачу. Но именно "кто знает". Подготовить ваш "Дальний поиск" - дело недолгое. Он в прекрасном состоянии, только что вернулся с маневров - там он неплохо показал себя в качестве вспомогательного крейсера.
- Я знаю, - сказал Граймс. - Я должен был им командовать.
- Хотя не командовали. Ни работа в Федеральной Исследовательской и Контрольной службе, ни должность в нашем флотском резерве так и не сделали вас хорошим офицером. Вы чертовски независимы. С таким характером блестящей карьеры не сделать... хотя вам бы это удалось. Но вам нравится играть в уголке в одиночку. Что ж, ваше право. Хотя, надо признать, вы можете вляпаться... куда угодно и выбраться оттуда, благоухая, как майская роза.
- Благодарю вас, сэр, - сухо отозвался Граймс.
Кравиц ухмыльнулся:
- Ну что вы... правду говорить легко и приятно, не так ли? В любом случае, вы должны оказаться возле Аутсайдера раньше, чем "Адлер". Будете, так сказать, сторожить лавочку. Решения принимайте по обстоятельствам - это ваш конек. И раз уж будете поблизости, можете попробовать разузнать об Аутсайдере что-нибудь, и лучше полезное.
- Это все? - спросил коммодор.
- В настоящее время да. А, экипаж "Дальнего поиска"... Полная свобода действий. Подбирайте команду на свой вкус - любые офицеры, хоть с действительной службы, хоть из резервов. Да, еще один момент. Федерация намекнула, что хотела бы иметь там своего наблюдателя. Если я не ошибаюсь, коммандер Веррилл еще занимает должность в Разведотделе ФИКС?