Царское правительство жестоко расправлялось с возникшим социал-демократическим движением в рабочей среде. Ищейки были расставлены во всех промышленных городах, по всем железнодорожным и водным магистралям, во всех трудовых коллективах. В то время встать на революционный путь означало подвергнуть себя жестокому преследованию со стороны царских властей. Аресты лишь по подозрению. Пребывание без суда и следствия годами в заточении в одиночных камерах царских тюрем. Каторжные работы в восточной Сибири, ссылки на ряд лет без доказательств вины по высочайшему повелению в отдалённые населённые пункты Сибири или Крайнего Севера, без права общения и занятия своей профессиональной деятельностью - таков был удел революционера. На путь пропаганды Марксизма в то время вставали некоторые лица из прогрессивной интеллигенции, часть студенческой молодёжи и революционно настроенные рабочие промышленных предприятий. Революционер фактически становился профессионалом, ибо вынужден был жить и работать в глубоком подполье, в условиях строжайшей конспирации, учитывая неусыпное око царской жандармерии и полиции. Многие деятели российской социал-демократии в тюремных застенках, на каторге и в ссылках, в условиях голода, холода, кандального шествия полураздетыми и разутыми по бесконечным дорогам Сибири, заболевали, преимущественно чахоткой, без всякой медицинской помощи погибали с мыслью, что их дело борьбы за социальную справедливость бессмертно и будет продолжено новыми поколениями революционеров. Все лидеры петербургского "Союза борьбы за освобождение рабочего класса" были арестованы, по разным срокам отсидели в тюрьмах и были сосланы в большинстве случаев по высочайшему повелению в глухие отдалённые места Сибири. Оставшиеся на свободе вожаки социал-демократии в 1898 году в Минске тайно провели I съезд Российской Социал-Демократической рабочей партии (РСДРП), на котором объявили о создании такой партии. В работе съезда участвовало всего 9 человек, они не приняли ни программы, ни устава партии, не избрали центральных органов партии, были выслежены царскими ищейками, все арестованы и сосланы в Сибирь. Хотя и было объявлено о создании РСДРП, но эта партия фактически ещё не существовала.
Отсидев более года в петербургской тюрьме и отбыв 3-х летнюю ссылку в селе Шушенском в Сибири, В.И.Ленин вынужден был эмигрировать за границу, чтобы организовать регулярный выпуск общепартийной газеты "Искра", организовать её распространение в промышленных городах России и начать активную подготовку к созыву II съезда РСДРП. За границей тоже пришлось работать в условиях острой нехватки средств для выпуска газеты и других нужд партии, строгой конспирации, так как царские ищейки рыскали и по всей Западной Европе, преследуя лидеров социал-демократии, как самой опасной для царизма политической партии.
Газета "Искра" быстро превратилась не только в пропагандиста марксизма и ближайших задач партии, но и в организатора партийных комитетов на местах, выбора делегатов на очередной съезд партии, создателя кадров профессиональных революционеров. Наряду с изданием партийной газеты, в целях ориентации партийных организаций на местах по подготовке съезда партии, В.И.Ленин написал книгу "Что делать?", в которой изложил марксистские положения по созданию революционной рабочей партии. Эта брошюра также была распространена в подпольных партийных организациях, и оказала большую теоретическую помощь на местах в организационной и идейной работе по созданию и укреплению партии. Царские ищейки выслеживали пути проникновения из-за границы зловредной для царизма газеты и другой партийной литературы, по возможности изымали нелегальную литературу, жандармы арестовывали выявленные партийные комитеты, распространителей партийной печати. Ленину и его помощникам приходилось вести не только активную борьбу за чистоту марксистского учения о роли пролетариата в революции, но и готовить двойную, тройную и более замену арестованных кадров и организовывать подпольную работу партийных комитетов на местах. Царским властям порою казалось, что с социал-демократической партией и её газетой покончено окончательно, но партийные комитеты вновь появлялись, как у сказочной гидры вырастала отрубленная голова. Партия быстро численно росла, вовлекая в революционную борьбу всё новые слои промышленного пролетариата. Несмотря на жестокие преследования, тюрьмы, каторгу и ссылки, социал-демократическое движение в стране быстро нарастало, не прекращающаяся борьба пролетариата за свои политические и социальные свободы стала символом времени. Ежедневно усиливалась борьба крестьян за овладение землёй, отмену несправедливых и грабительских законов землепользования.
Говоря о карательных условиях царского режима за любое революционное проявление, следует отметить изощрённость царской жандармерии в борьбе с революционным движением. Царская охранка вербовала предателей из среды неустойчивых революционеров, тщательно конспирируя их предательскую деятельность. Такая категория людей, запуганная возможными пытками и истязаниями, выдавала партийных активистов, имена и адреса представителей целых партийных комитетов, которые изымались из общества и отправлялись в отдалённые места страны под надзор полиции. Жандармерией в среде рабочих создавались специальные организации, которые оплачивались жандармерией и пропагандировали мир и согласие с заводчиками и властями. Такие организации пытались разложить рабочий класс, отвлечь его от революционного движения. Люди в такие организации вербовались из неустойчивой части рабочих, ещё недавно влившихся в среду рабочих из среды крестьян.
Здесь лишь штрихами показаны условия, в которых приходилось разворачивать социал-демократическое движение в России. Сегодня некоторые политиканы и телекомментаторы пытаются высмеять революционеров того времени как неких фанатов, приверженных несбыточной коммунистической идее, романтически отдававших свою жизнь за голубую мечту о свободе и социальной справедливости. Но подобные политиканы близоруки, за деревьями не видят леса, игнорируют закономерности исторического развития. Им представляется, что капитализм в нашей стране окончательно восторжествовал, что коммунизм повержен и над ним можно лишь посмеяться. Но истории известно немало фактов, когда отдельные народы делали шаг в прогрессивном направлении, а затем в силу неблагоприятных обстоятельств, временно отступали назад, а в дальнейшем вновь прогрессивно развивались. Историческая правда всегда была на стороне более справедливо устроенного общества, так будет и с идеей коммунизма, как учения об обществе свободных, всесторонне развитых людей, покончивших с угнетением и эксплуатацией человека человеком. Поэтому имена и дело революционеров навечно останутся в памяти благодарного потомства, как первопроходцев в борьбе за установление социально справедливых отношений в обществе.
Надо также иметь в виду, что во вновь формирующейся РСДРП обнаружились острые разногласия по проблемам судеб социал-демократического движения, программным положениям партии, роли рабочих и интеллигенции в революционном движении и другим проблемам этого движения. Фактически шла борьба за чистоту марксистского учения о гегемонии пролетариата в предстоящей революции, необходимости диктатуры пролетариата в ходе социалистической революции, возможности такой революции в условиях России. Второй съезд РСДРП собрался в 1902 году в Брюсселе. Царские ищейки выследили место сбора съезда и потребовали от бельгийских властей выдать всех делегатов съезда царским властям. Эти переговоры стали известны руководству съезда, поэтому было срочно принято решение тайно переехать всем делегатам съезда в Лондон, что и было осуществлено. На съезде особую активность проявила заграничная лига социал-демократов, представители которой до исступления спорили по каждому процедурному вопросу, особенно по программе и уставу партии. Ленину, опираясь на искровское большинство, приехавшее из России, пришлось отстаивать марксистские позиции по текущей политике и перспективным проблемам партии. Оппозицию ленинскому курсу возглавил бывший член группы "Освобождение труда" Мартов, которого активно поддерживала заграничная лига социал-демократов, состоящая в основном из интеллигенции, еврейская организация "Бунд" и некоторые другие делегаты съезда. По этой причине работа съезда продолжалась более полутора месяцев, по продолжительности совершенно немыслимой для подпольщиков. Ленину удалось провести основные марксистские положения пролетарской революции в программу и устав партии. Его противники утверждали, что, в условиях царской России, рабочий класс не может быть гегемоном революции. Высказывалось, что социалистическая революция в России вообще преждевременна, так как капитализм ещё не победил во всех странах Европы; что крестьянство не может быть союзником пролетариата в революции; что власть рабочих должна представлять интеллигенция, а рабочие на это не способны. Основное противоречие проявилось по Уставу РСДРП. Мартов выдвинул расплывчатое предложение, что членом партии может быть любой человек, который считает себя социал-демократом. Ленин, напротив, считал, что членом партии может быть только такой человек, который признаёт программу и устав партии, работает в одной из её организаций и поддерживает партию материально. По этому вопросу была принята ленинская формулировка, набрав на съезде большинство голосов. Такую часть съезда в дальнейшем стали называть большевиками, а противоположную часть - меньшевиками. При выборе редакции газеты "Искра" большинство получили меньшевики. С тех пор эта газета стала рупором меньшевизма и потеряла своё боевое революционное значение в партийных комитетах на местах.